Гвендолин пожала плечами, чувствуя враждебность собеседницы.
— Меня это не беспокоит, госпожа Ранита. Я с удовольствием провожу время дома. Кроме того, у меня есть семья, брат и сестра, как вы знаете. И я нежно забочусь о них.
Та подумала и ответила:
— А как бы вы отнеслись, например, к тому, чтобы ваша будущая дочь вступила в брак по расчету?
Гвендолин содрогнулась, представив такую возможность. Нет, никогда!
— Не понимаю, почему это обязательно должно произойти. К тому же у меня пока нет детей.
— Да, конечно. Но если вы выйдете замуж за принца, то они скоро появятся. — Ранита холодно улыбнулась одними уголками рта. — И вам надо отдавать себе отчет в том, что воспитываться они будут в наших традициях. А по традиции глава семьи решает судьбу детей, а они безоговорочно следуют его приказам.
— Но… но принц не говорил мне ничего подобного, — после долгого молчания пробормотала Гвендолин, внутренне похолодев.
— Пока нет. Но непременно скажет после того, как я познакомлю вас с нашей культурой и обычаями.
Гвендолин молча и тупо смотрела перед собой. Так вот какое будущее ждет ее дорогую Беа, если она потерпит поражение. Ужас, просто кошмар! Бедняжка и так уже столько выстрадала в жизни, что хватит на пятерых обычных женщин.
А Ранита изящным жестом протянула ей блюдо с пирожными.
— Пожалуйста, угощайтесь.
Невозможно. Она не в состоянии сейчас есть. Может подавиться воздушным пирожным. Горло было сухим, как воздух в пустыне.
Но Гвендолин заставила себя собраться с духом и твердо сказала:
— Мы говорим, госпожа Ранита, о том, что произойдет, если действительно произойдет, через много-много лет. Давайте лучше побеседуем о чем-нибудь более близком. — Общество и враждебность родственницы принца казались ей почти непереносимыми, и она решилась нанести ответный удар: — А вы, госпожа Ранита, уже знаете, за кого выйдете замуж? У принца есть планы в отношении вашего брака? Ведь, если я правильно поняла, то именно от его решения зависит ваша судьба. Итак, у него есть кандидат вам в мужья или вы должны будете остаться дома и посвятить свою жизнь ему и мне?
Госпожа Ранита прищурилась. Очевидно, удар достиг цели. Потом внешне спокойно ответила:
— Нет, я пока ничего не слышала о его решении, хотя мне, конечно, интересно. А почему вы спрашиваете, миледи? Вы что-то знаете?
— Нет.
Впервые с момента их знакомства голос госпожи Раниты прозвучал неуверенно:
— Но если что-то услышите, то скажете мне?
— Конечно, госпожа Ранита. Нам надо помогать друг другу, а не мешать, ведь так?
