Но немногим все же удавалось избежать наказания, найдя приют в тысяче с лишним километров от ближайшего пограничного столба Ахерона. Между пустыней Аргарис и империей пекхотов, в негостеприимных, не приспособленных для нормальной жизни местах, в окружении высочайших горных пиков Шаэдара, изгои построили город. Обрывочные сведения давали лишь смутное представление о бытующих там обычаях, но и этого было достаточно, чтобы отбить всякую охоту появляться там. Беззаконие в отношении любого иноземца, жизнь, не стоящая и ломаного гроша во владениях смерти, и многое другое отпугивало любителей приключений. Посылать армию туда было бессмысленно – это означало бы войну не только с проклятыми, которые в этих горах чувствовали себя гораздо вольготнее иноземцев. Пекхотам, через чьи земли пришлось бы миновать, такой поход уж точно бы не одобрили.
Можно было бы пройти и через пустыню, но это означало бы тотальную войну с её жителями. Пройти через горы, отделявшие Ахерон от земель проклятых, с армией хотя бы в тысячу человек не представлялось возможным – иногда и хранительницам не удавалось вернуться из этих мест. Одна за другой, долгие годы они пополняли список пропавших без вести, пока мать Хиэша не прервала череду смертей, перестав искать проход, по которому прошла в своё время Иллана.
Теперь настал момент, когда Ахерон остался в одиночестве перед лицом угрозы, страшнее которой доселе человечество не знало. И взоры матери Аннаа обратились в сторону изгоев. Или они будут уничтожены сейчас, или империи придётся сражаться ещё и с ними. Остаться в стороне в такой войне невозможно, а, значит, хаос получит ещё одного союзника (если уже не заполучил его). Единственный выход – упреждающий удар. Именно этот вопрос она поставит перед советом девяти послезавтра в день его образования. Или, всё-таки, минуя совет, сделать и союзниками? Посмотрим, что скажет минотос…
21 июня 6349 года Летоисчисления.
Эра Единения Миров. Утро.
Ахерон. Северные земли. Стоянка рода Марра
Огромная, в пару километров в поперечнике, стоянка рода Марра, была усыпана огнями десятков костров. Несмотря на раннее утро, вовсю шло пиршество, а по множеству торговых повозок можно было даже предположить, что в связи с возвращением их торговцев. Судя по буйным крикам веселья в такой час, можно было с уверенностью отметить, что и улов торговцы привезли не маленький.
Таррагад посетовал на беспечность жителей Марры, но спохватился – кому было нападать на одно из свободных племён? Когда его воины вышли на опушку леса и остановились, шум веселья в лагере стал постепенно затухать, пока не наступила мёртвая тишина. Только слышно было уханье какой-то ночной птицы, да ветер шелестел в кронах деревьев, напевая только ему одному известную мелодию. Через несколько минут из лагеря в кольце воинов вышел лорд, и вальяжно, не слишком твёрдой походкой, пошёл в их сторону. Отдавая дань уважения, Таррагад вышел ему навстречу.
