— Чёрт побери…
— Именно, — усмехнулся алжирец. — Я тоже про него подумал. Полагаю, озвучивать, что находится в мешках, не нужно?
— Неужели мы опоздали? — оскалился Поль.
— Нет, не думаю, — Карим зло прищурился и покачал головой. — У меня к тебе несколько вопросов. Племянничек, смени меня! — он передал Никите бинокль и отодвинулся с лёжки.
— Что за вопросы? — спросил Нардин-старший.
— Слушай, Поль! Помнишь того парня, кости которого мы нашли в саванне? Не из этой ли он компании? Ты тогда предположил, что найдено одно из старых русел. Там вода поблизости есть?
— Вода?
— Давай, вспоминай! Это важно.
— Чтобы её количества хватило для нужд небольшого прииска? — нахмурился Поль. — Ты это хотел спросить?
— Именно так. Не думаю, что они придумали что-то новое.
— Старое русло давно пересохло. Оно больше похоже на остатки крепостного рва. Так, несколько неглубоких оврагов и всё. Некоторые рукава и заметить то трудно. Вода… Есть в одном месте. Маленькое горное озеро.
— Из него вытекает какая-нибудь речка? — не унимался Карим.
— Нет, — покачал головой Поль. — Избыток воды уходит под землю. Там много пещер.
— Вот тебе и ответ на вопрос: «Откуда пришёл караван?» — развёл руками Шайя.
— Логично. И что из этого следует?
— Это далеко отсюда?
— Два дня пути.
— А в километрах? — недоуменно спросил Никита.
— Вот дитя равнины, — усмехнулся Шайя и покачал головой, — в горах, Никита, дороги измеряются не километрами, а часами пути. Слушай, Медведь, — он задумчиво пожевал травинку, — у меня есть идея.
— Как впутаться в очередную авантюру? Послушай… Я всё помню. И понимаю, что ты чувствуешь, вернувшись в эти места, но рабы здесь везде. В каждой деревне. Всех не освободишь. Умерь свои эмоции, — мы не за этим сюда пришли.
— Нет, хотел сказать про другое. У меня есть идея, как пройти селение и дойти до нужной нам точки.
— Я уже знаю, что ты предложишь, — покачал головой Поль. — Идея не новая, но почему бы и нет? Один раз это прекрасно сработало.
2
5 год, по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
На площадке, перед грузовым терминалом, лежал густой молочный туман. За воротами периметра он расползался клочьями по узким улочкам, и расстилался плотным ковром вырвавшись на бескрайние просторы саванны. Солнце ещё не взошло, но вдоль горизонта уже растекалась широкая предрассветная полоса.
Перед ангарами выстроилась транспортная колонна. Шесть пятитонных грузовиков AM General, и четыре армейских джипа, с эмблемами Ордена на передних дверях. Все машины были выкрашены в однотонный песчаный цвет. На бортах, — трёхзначные номера, грубо намалёванные чёрной краской через трафарет.
