Подойдя к большому дереву, сын рабби увидел, что из дупла кто-то машет ему рукой и указывает пальцем дорогу. Мальчик подумал, что это рука его друга, и решил подшутить над ним. Он снял своё кольцо, надел его на палец, торчавший из дупла, и произнёс: «Этим кольцом обручаюсь с тобой». И повторил этот обет ещё дважды, как и положено на свадьбе.
И вдруг рука скользнула обратно в дупло, а вместо неё появилась невероятно страшная и уродливая женщина.
Холод пробежал по спине у мальчишки. Лицо её было бело, как мел, глаза горели, как угли, спутанные чёрные волосы свисали до талии. Она ничего не сказала, лишь улыбнулась дьявольской улыбкой.
Сын рабби понял, что это лесная ведьма – он слышал о ней от отца, – та самая, что властвует над всеми лесными животными и сама может превратиться в любого зверя. Мальчишка примёрз к месту от страха – а потом бросился бежать со всех ног, по дороге зовя своего друга. Друг, услышав его, тоже пустился наутёк. Они бежали не оглядываясь и благополучно добрались до дому.
Прошло много лет. Сын раввина вырос и забыл о лесной ведьме. Настало время ему жениться. Отец выбрал для него невесту из хорошей семьи, и на свадьбу к ним пришёл весь город.
Но когда торжество окончилось и жених с невестой остались наедине, перед ними вдруг возникла ведьма – бледная, точно утопленница, с чёрными космами. Она протянула к ним костлявые пальцы. Жених тотчас узнал её.
– Ты мой муж! – проскрипела ведьма. – Я пришла за тобой! Как ты смел жениться на другой?
Невеста застыла, не веря своим ушам.
– О чём она говорит? – воскликнула девушка. – Это ведь неправда?
Но не успел жених и рта раскрыть, как ведьма продолжила:
– Это правда! – И потрясла указательным пальцем перед носом невесты. На пальце у ведьмы было то самое кольцо. – Ты трижды произнёс свадебный обет, – сказала ведьма. – По закону ты мой муж!
– Скажи, что это неправда! – заплакала невеста.
Но жениху пришлось признать, что ведьма не врёт, – а та уже положила ему на плечо костлявую руку, готовясь забрать его с собой.
– Подожди! – воскликнула невеста. – Давай меняться. Что ты хочешь за моего мужа?
Ведьма призадумалась. Меняться она любила больше всего на свете и никогда не оставалась в убытке. Неужели она не перехитрит эту глупую девчонку?
– Хорошо, – прошипела она. – Я освобождаю твоего мужа от обета. Но знай же – когда твой сын вырастет и готов будет жениться, ты отдашь его мне!
У меня ещё и сына-то нет, подумала невеста. Пусть сначала родится да вырастет, а там посмотрим.
