Но нашлись люди, которые не поверили этой версии. И среди них — брандмайор, начальник чикагской пожарной команды Медилл. Вот что он тогда писал: "Когда мы получили первое сообщение о том, что загорелся один из домов, почти тут же пришла весть о пожаре, который начался в церкви Святого Павла, находящейся в двух милях от места первого пожара. Дальше тревожные сигналы стали поступать из самых различных частей города, так что мы даже не знали, где раньше гасить… Сообщения о пожарах поступали подобно лавине. Создавалось впечатление, будто сотни злоумышленников одновременно поджигали здания в различных местах огромного города".
Конечно, трудно поверить, что одна корова могла подпалить город со всех сторон. Никакой "летучий огонь" не мог бы так быстро перебраться из одной его части в другую. Да к тому же, по воспоминаниям очевидцев, день был безветренный. Может, это был поджог? Кто‑то хотел на пожарище старого города построить другой, современный, отвечающий духу времени? Была и такая вполне вероятная версия, ведь старый город мешал новым застройкам.
С годами обстоятельства чикагской катастрофы сглаживались в памяти людей, и вскоре о них забыли бы совсем, если бы не молодой американский ученый В. Чемберлен. Он пытался разрешить вопрос, есть ли связь между различными атмосферными явлениями и пожарами, возникающими в прериях и лесах. И вот, просматривая специальную литературу, он вдруг наткнулся на сообщение, от которого у него буквально перехватило дыхание. Оказывается, одновременно с Чикаго многочисленные пожары возникли в самых различных районах штатов Висконсин, Мичиган, Айова, Индиана, Иллинойс, Миннесота, Канзас, Небраска и на побережье Тихого океана. То есть они прошли широкой полосой через всю Северную Америку.
Чемберлен отправился в Чикаго и стал копаться в городских архивах. Долгое время ему не удавалось найти ничего интересного. Но наконец ученому повезло — он наткнулся на книгу "История чикагского пожара", вышедшую вскоре после катастрофы. Труд Чемберлена был вознагражден сторицей: в книге он нашел именно то, что искал, — сообщения о пожарах, возникших в тот же самый воскресный вечер, 8 октября 1871 года, во многих находившихся неподалеку от Чикаго городках.
По мере изучения материалов у Чемберлена скапливалось все больше и больше непонятных фактов. Так, многие здания загорались изнутри, как бы самопроизвольно. Довольно необычно выглядели и повреждения, вызванные пожаром. Например, металлический стапель, одиноко стоявший на берегу реки, был фактически сплавлен в один кусок. Отчего? Ведь ближайшие постройки находились от него в ста метрах. По воспоминаниям оставшихся в живых горожан (они были зафиксированы), в тот страшный вечер даже мрамор горел, как простой уголь, которым топят камины. А дома, стоявшие на большом расстоянии друг от друга, вспыхивали словно по мановению волшебной палочки.
