– Тихо ты! – звенящим шепотом одернула его сестра. – Все лучше, чем попасть в лапы к Глиняным…
Однако тревога не отпускала.
Чем дальше углублялись они за Круммом внутрь изящного и красивого поселка, тем очевиднее становилось, что каменные колонны вокруг, увы, вовсе не являются шахтами Лифтов. А вот внимание местных росло. И совсем скоро вслед за их отрядом неспешным прогулочным шагом направились несколько дворян, переговаривающихся и задумчиво потирающих острые подбородки.
От этого липкого внимания становилось донельзя неуютно (заботинцам казалось, что даже кабина монорельса наблюдает за ними наравне с арсилитами). Неуверенность пробуждала только одно иррациональное желание – бежать прочь. Но куда? Куда бежать, когда единственный друг держится столь уверенно и смело?
Звероморф же на взгляды со стороны не обращал ни малейшего внимания – весьма самоуверенно вышагивал вперед, время от времени кивая знакомым. Кроме Крумма ребята заметили других разумных животных с «разговорниками» на шеях: в основном копытных и рогатых, тучных и поросших жесткой черной шерстью. Те на клыкастого кота смотрели без приязни, но работы – перевозки грузовых телег – не бросали.
– Уважаемый Крумм, – спросила Настя, ускоряя шаг и ровняясь со зверем, – а вы точно уверены, что тут нам будут ра…
Но девочка не договорила, потому что их крохотная процессия добралась до центральной площади Средоточия. Тут хвостатый проводник остановился, решая, куда двинуться дальше.
Впереди возвышалось подобие Ратуши. Точнее, здание больше напоминало дворец, но очевидным было одно – это главный дом всего поселка. Пятиэтажный, увенчанный башенками и балконами, он нависал над площадью, пестрый и жизнерадостный от покрывавших крыши флагов и многочисленных фонарей.
На ступенях парадного крыльца застыли стражники – тоже облаченные в кожаные латы, несуразно смотревшиеся на их тощих телах, и вооруженные арбалетами и необычного вида ружьями. Поднимаясь из-под земли (дна каверны), в блоки дворца убегали трубы, по которым циркулировала горячая вода, нагретая природными источниками. Слева возвышалась еще одна швартовочная мачта, поднимавшаяся к блестящим ниткам монорельса в вышине.
– Дом князя, – негромко промурлыкал Крумм, усаживаясь прямо на брусчатку площади и придирчиво осматривая лапу – вылизывать или удовлетвориться ее чистотой? – Соваться внутрь не позволяет этикет. Но я уверен, что скоро гостей заметят. И окажут помощь.
С одной стороны, звероморф оказался прав – их и правда заметили очень быстро. С другой стороны, его ожидания оправдались совсем не так, как на это рассчитывали его спутники в черно-желтых школьных куртках…
