Первую весеннюю активность голавль проявляет с началом паводка. Нереститься начинает с начала апреля при температуре воды +6…+13 °C. В средней полосе и на севере нерест бывает в мае, иногда затягивается до начала июня. Время нереста голавля сильно зависит от погоды и суточной температуры, кроме того, напрямую связано с возрастом рыбы. Крупный голавль выметывает более 1 млн икринок, но, несмотря на это, современная популяция этой рыбы продолжает уменьшаться. Нерест — порционный, проходит на быстрых местах с не очень большой глубиной. Обычно это мели с каменистым хрящеватым или галечным дном. Большую часть неоплодотворенной икры уносит течение, немалое количество оплодотворенной и успевшей прилипнуть к камням поедают другие рыбы, так что численность потомства бывает невелика.
Отметав икру, голавль снова уходит на ямы, которые оставляет после небольшого отдыха, начиная усиленно питаться. Голавль очень прожорлив и практически поедает все, что попадается ему на пути. Молодь в основном питается личинками насекомых, водорослями, плавающими в водоеме зернами злаков, мелкими насекомыми. Прожорливость голавля подтверждается и тем фактом, что он может кормиться и во время нереста, в то время как другие рыбы в этот период к пище равнодушны.
Вкусовые пристрастия голавля носят сезонный характер. Например, весной он превращается в яростного хищника и активно охотится на майских жуков, летающих насекомых, различных червей, поедает чужую икру и молодь других рыб, не говоря уже об опарышах, гусеницах, ручейниках и выползках. К концу мая становится более избирательным, в рацион добавляется хлеб или тесто, зерно, кузнечики и стрекозы, а также личинки поденки. Летом голавль проявляет склонность к растительной пище, в которую, помимо традиционных зеленых водорослей, тины и ряски, могут входить плоды и ягоды (вишня, черешня), семена, листья и стебли растений, хлеб и зерно. Осенью опять становится более хищным и отдает предпочтение рачьему мясу, мелким рыбкам типа уклейки или верховки, не брезгует пиявками, головастиками и даже лягушками. Мясо двустворчатых моллюсков и улиток также является пищей голавля осенью. Вкус улиток хорошо знаком голавлю, потому что во время сильных дождей и половодья те в большом количестве попадают в воду и становятся его легкой добычей. Насаживать можно целую улитку, предварительно освободив ее от панциря. В этот период голавля часто ловят с использованием спиннинга и мелких приманок.
