Незнакомец даже не сделал попытки меня догнать. Более того. Сбежав с пригорка, я украдкой оглянулась и остановилась, разглядывая пустую тропинку. Никого! Словно и не было!
В груди зашевелился холодок. Вспомнились легенды, рассказанные мне моей старой нянькой, о хозяине Леса, владычице Вод, повелителе Воздуха и матери Земли. Может, сегодня мне довелось встретиться с одним из этих духов?
Но вновь вспомнив встретившегося мне бродягу, я рассмеялась и зашагала к мосту.
Какой из этого крестьянина дух? А не видно мне его потому, что он решил сесть на пенек и перекусить.
Перекусить? В шаге от города и ночлега?
Я бросила быстрый взгляд на стремительно падающее к закату солнце и, снова почувствовав беспокойство, заторопилась.
Какой пенек? Тут главное успеть к закрытию ворот, а перекусить можно и в городе.
Нет, все же с этим бродягой что-то не так…
Шагнув на гулкие бревна мостка, я почувствовала себя спокойнее. Какое мне дело до бродяг? Самой бы не опоздать!
Едва я ступила на каменную площадку у распахнутых ворот, как мне навстречу поднялись два стражника и направили на меня пики.
– Стой! Кто такой?
– Куда прешь?
– В город. – Я изо всех сил попыталась сделать голос грубым. Получилось едва ли. – У меня здесь тетка живет.
– Деньги есть?
Я сдержала вздох. Если бы у меня были деньги…
– Неа… Дяденьки, пустите! Тетка вам за меня заплатит.
– Ага, еще попроси к тетке тебя проводить! А если нету у тебя в городе никакой тетки? – Один из них, седовласый и кряжистый, оглядел меня тяжелым липким взглядом. – Ты вот лучше скажи… сколь лет-то тебе?
– Не помню точно. Может быть, пятнадцать… – Я развела руками. Многие бедняки, кочующие из города в город в поисках работы, не знали свой точный возраст.
– До пятнадцати дожил, а голоса, значит, не нажил… – хмыкнул другой страж, годков на двадцать помоложе.
– И усы с бородой не отросли… – задумчиво покивал старик. – А еще перевертыш…
– Так отрастут, какие мои годы. – Я попыталась перевести все в шутку, уже понимая, что так просто мне в город не попасть. Интересно, куда провалился мой Хранитель? Да и был ли он? Или, может, мне все привиделось-прислышалось?
– Отрастут, говоришь? – Молодой стражник смерил меня ничего не выражающим взглядом и указал пикой на распахнутую створку ворот. – Ну, проходи, раз свой…
