Он с изумлением заметил, что Густав-Адольф подмигнул ему. Длинное лицо с ухоженной белокурой бородкой клином и толстыми щеками расплылось в улыбке. Брахе понял, что король прочитал все его мысли. Он недовольно откашлялся. Младший паж Густава-Адольфа Август фон Лёйблфинг и оруженосец Андерс Йонссон внимательно смотрели на землю; щеки Лёйблфинга горели от едва сдерживаемого усердия.
– Приготовились, – прошептал Брахе и ослабил крепеж второго седельного пистолета.
Он ответил на расплывающуюся улыбку короля скупым кивком.
В нескольких шагах от них в кустарнике запел щур. Брахе расслабился. Прошло некоторое время, прежде чем он вспомнил, что, кажется, такая птичка водится на его родине, но не здесь, в империи. Пение не сильно отличалось от обычных трелей щура, однако достаточно, чтобы смоландец обратил на него внимание. Подданный кайзера не заметил бы этого различия, что делало крик небольшой красной птицы идеальным опознавательным знаком. Брахе покосился на вахмистра Альфредссона и увидел, что тот улыбается. Вахмистр сложил губы трубочкой и ответил на сигнал. Мгновение спустя из кустарника босиком выскочил Торстен Стенбок и вытянулся перед Брахе.
– Сообщение, корнет, – прошептал Брахе.
Он не показал своего облегчения от того, что молодой офицер возвратился благополучно. Торстен Стенбок был племянником полковника Фредрика Стенбока, главнокомандующего смоландским кавалерийским полком. Брахе получил приказ не обращаться с корнетом иначе, чем с остальными рыцарями, однако ротмистр прочитал по глазам полковника, как сильно тот тревожится за сына своего брата.
Молодой человек сглотнул.
– Кирасиры кайзера, – тихо произнес он.
Брахе почувствовал, как король Густав-Адольф приподнялся на стременах.
– Дозорные?
– Мародеры. Они напали на крестьянскую усадьбу.
– Хозяева?
– Никого не видно, но… – Молодой офицер снова сглотнул.
– Но?
– Слышно, ротмистр.
Брахе кивнул. Объяснять ему, что именно услышал Стенбок, нужды не было.
– Сапоги надеть, и в седло, – приказал он. Затем перехватил взгляд вахмистра. – Молодец, корнет.
– Может, мы сумеем им помочь? – жалобно спросил Стенбок.
Брахе мрачно покачал головой.
– Слишком…
– Думаю, корнет прав. – Король не дал ему закончить. – Вы посчитали, сколько там кирасиров?
– Дюжина, ваше величество.
– Столько же, сколько и нас.
– Ваше величество… – начал Брахе.
– Должно быть, эти негодяи где-то переправились через реку, ротмистр, – сказал король. – Как вы считаете, стоит ли спросить у них, в каком именно месте?
