Император любил чай. Он любил наслаждаться им в комнате для рисования. Сам повелитель империи этому искусству обучен не был, хотя его мать могла расписать шелковую ткань не хуже любого мастера. Она была любимой наложницей отца императора, и творчество было одним из её многочисленных талантов.
Три чайника были готовы с рекордной скоростью, в основном потому, что их не надо было мыть. Путаясь в рукавах короткого халата, слуга прибежал из сада, неся в хлопковом платке только что сорванные с куста листья. Угодья императорского дворца простирались далеко, в них было достаточно места для выращивания собственного зеленого чая, особого сорта, не такого, который рос и собирался на простой земле простолюдинами.
Чай заварили во всех чайниках по очереди, добавляя по щепотке «зеленого пороха» в каждый. В первом чайнике процесс заварки проходил быстрее всего, во втором дольше и, наконец, третий сосуд настаивался дольше всех. В одну единственную чашку из фарфора с золотым иероглифом, означающим имя и титул императора, теперь предстояло наливать напиток из каждого чайника по очереди. Самый слабый отвар должен был оказаться на дне, потом самый сильный и затем «средний» вариант. Его нужно было налить сверху, заполнив чашу почти до самого верха. Слуга подхватил поднос, чай предстояло разлить в присутствие императора, чтобы его попробовал его личный дегустатор. Правитель боялся отравления, как до него боялись 6 предыдущих императоров династии.
В то время, как слуга несся по коридорам с подносом, маневрируя между высокими вазами без цветов, фонтанами и мраморными львами, тот, кому этот поднос предназначался, медленно прохаживался по огромному залу с потолком намного выше, чем в других дворцовых комнатах. Больше этого помещения была только тронная комната, в которой правитель принимал дипломатов и военные дары.
Этот зал был живым памятником матери императора, Чжи. Половину украшали её работы, большие и маленькие куски шелка или пожелтевшей от времени бумаги, на которых она чернилами упражнялась в каллиграфии или рисовала небесных созданий, птиц и драконов. Эту часть зала император, её сын, знал наизусть. В детстве он приходил в покои матери, чтобы смотреть как она рисует. Тогда он ещё не претендовал на трон, наследным принцем должен был стать ребенок императрицы Бо, но она оказалась бесплодной. Будучи маленьким, император не мог понять как такое возможно — не родиться. Повзрослев, мужчина немного переформулировал для себя это непонимание, теперь оно занимало его в несколько ином аспекте…
