– Что? Не хочешь Аленку? – удивился Стеблов. – Ну, а Глашку? Знаешь Глашку? Это, я тебе скажу, такая штучка, такой перл! Мочи нет глядеть на твое одиночество.
– Слушай, Стеблов, – заикаясь, возразил Ошеров, – иди-ка ты от меня. Не надо Глашки, – и тут же по-детски доверительно шепнул: – Я, Мишк, с женщинами-то еще того… не знался совсем.
– О! Ну, так и быть! Для сих целей уступаю Каролинку. Каролинка – это да! У нас с ней нежне-е-е-йшая дружба! Но для тебя, для друга своего…
– Да пошел ты! – вдруг вскрикнул Сергей. – Не нужны мне ваши дешевые грации!
– Э, брат! – вспыхнул Мишка. – Да ты, брат, загордился совсем, с Орловыми дружбу водя, – он спьяну забыл, что один из Орловых сидит у него за спиной. – Тебе что, как Гришке что ль, принцессу какую подавай?
– А хотя и принцессу!
– Ну так попроси же, попроси Гришку с тобой царициной любовью поделиться! – заводился пьяный Мишка. – Авось не откажет дружку, небось…
Сильно охмелевший преображенец не успел закончить речь. Мощный удар в лицо отшвырнул его к противоположной стене. Алехан презрительно плюнул сквозь зубы:
– Дурак!
И взяв Сергея за плечо, поднял его, круто разворачивая к двери.
– Пошли, красавец, потолкуем! По-нашему. По-орловски.
Притихшие кабацкие завсегдатаи провожали их испуганными взглядами.
Выведя Сережу на свежий воздух, Орлов принялся трясти его, словно яблоню.
– Ты это что, а?! Ты мне слово давал! Вот каково твое слово дворянское!
– Я, Алексей Григорьевич…
– Или мозги совсем куриные?! Ты с ума спятил? Ты о чем с этим дураком толковал?
– Я не думал… Этот Стеблов… Что он, сволочь, мне своих тварей подсовывает? Да меня принцесса любила!
– Ну, брат, допился!
– Не верите мне? Ну и не надо! Была принцесса…
– Была, так была, – отмахнулся Орлов.
– Ее звали Августа Тараканова.
– Не знаю никаких принцесс Таракановых.
– Она дочь самой государыни Елизаветы Петровны! – выпалил Сережа.
Неожиданный удар бросил его на грязную мостовую. Кровь хлынула из носа и разбитых губ. Пошатываясь, Сережа с трудом поднялся – почти протрезвевший, изумленный, смотрел на графа широко раскрытыми, полными слез глазами.
– За… за что? – только и смог, задыхаясь, вымолвить.
– Для науки, – Алехан спокойно вытирал с ладони Сережину кровь. – Чтоб на всю жизнь запомнил. Потому что в застенке, на дыбе, больнее будет.
– Вы о чем, граф? – пробормотал Сергей.
– Об очевидном. Еще парочка прилюдно высказанных бредней про тмутараканьскую княжну – дочь высокой особы, и твои сказочные любовные истории будут весьма внимательно выслушивать в тайной канцелярии. А палач поможет разговору. Ты понял, олух?!
