— Что ж, давайте рассуждать логически, дорогой Фарад-ир. На что был рассчитан амулет?
— Против подслушивания. Мои помощники иногда бывают несносно любопытны, знаете ли.
— В таком случае на кой хвост Темного, простите на крепком слове, вашему горцу понадобилось затирать такой амулет?
— Совершенно ни к чему. Это и удивляет. А вы не замечали подобное у себя?
— Нет. Правда, все мои кристаллы находятся в мастерской, а она во флигеле. Это на случай пожара, я же работаю с печами. А при себе я амулеты не держу.
— То есть ваши обстоятельства ничего не доказывают… Я еще подумал: может быть, он сильный по природе маг, но полный невежда? Ну не умеет обращаться с кристаллами.
— Вы сами хоть на медяк верите, что он сильный маг и одновременно невежда в магии?
— Вы правы, это совершенно неправдоподобно. Ладно, всего вам пресветлого.
— И вам.
* * *
Наступил момент Великого опробования Великой технологии.
Подготовку я провел самую лучшую, какую только смог выдумать. Налито было четыре стопочки четырех разных сортов, под каждой была бумажка с номером. На тарелке красовалась закуска (ветчина). Отдельно был листик, в который заносились оценки по десятибалльной шкале. Пришлось для начала объяснить, что такое эта шкала. Вроде все поняли. В качестве рисковых парней выступали Тарек, трое сержантов и старшина. Само собой, я провел разъяснительную работу, в ходе которой указал, что вино необычайно крепкое, такого, мол, они не пробовали. Мне показалось, что поверил до конца один Тарек, но он меня знал дольше других.
— Начинаем с младших в чине, — объявил я.
— А с какой начинать? — поинтересовалось заинтересованное лицо.
— С любой, — сделал я широкий жест. — Но советую закусить потом.
Сержант с простодушием новичка махнул стопку ягодной. Я быстро подсунул ему тарелку с закусью. На лице у дегустатора отразились смешанные чувства. Сначала явно показалось подозрение в попытке отравить. Потом мелькнула мысль, что, возможно, медицина спасет. Еще потом на физиономии отразилось глубокомыслие, завершившееся (мысленной) фразой: 'Нет, все-таки это пить можно'.
Вслух подопытный кролик выдохнул лишь:
— И вправду очень крепкое, такого кувшин не выпить.
— Так я это сразу сказал. Но оценки пока что ставить не надо, — предупредил я, — лучше попробуйте остальные.
Прочие сорта пошли много легче. Сержант со всем энтузиазмом схватился за перо. Видя, что он все еще живой, все посмотрели на меня. Я разлил еще по одной порции. На сей раз создалась даже некоторая конкуренция. С этого момента дело пошло весьма живо. Я только успевал подливать. Со стороны дерзких исследователей неизвестного доносились возгласы:
