— Вы необыкновенный человек. В вас есть какая-то тайна.
— Не добавили «товарищ жандарм».
— Многократно повторенная шутка не смешит.
— Тогда — честь имею. Мне срочно нужно в ЦК.
— Владимир Павлович!
— Да?
— Жаль, что вы не со мной… не с нами.
— Вступайте в РСДРП(б).
— Вряд ли. Потом поговорим.
Никольскому не удалось ограничить свое участие в Корниловском мятеже выполнением роли офицера связи между большевиками и эсеровско-меньшевистской коалицией. Слишком мало в распоряжении Петросовета было военных с артиллерийским опытом Владимира Павловича. С нелегкой руки Троцкого он возглавил южное направление обороны. Вылилось его назначение в организацию рубежа у Павловска, у которого Никольский мог сложить голову, заработать репутацию героя революции или предателя среди военных кругов. Нужное подчеркнуть.
Утром 29 августа пятитысячный отряд питерских рабочих, получивших винтовки и пулеметы стараниями Временного правительства, усиленный сомнительными подкреплениями в виде полутысячи кронштадтских морячков-анархистов, выдвинулся по дороге вдоль железнодорожного полотна в сторону Выдрицы. Генерал рассматривал нестройные колонны своего воинства со смесью раздражения и грусти. По численности — армейская пехотная бригада. По боеспособности вряд ли даже батальон. Хорошо, если рота. Но выбора нет. Марсианин абсолютно тверд: корниловцев необходимо остановить любой ценой, а народный гнев от кровопролития направить против Временного правительства.
В качестве рубежа обороны напрашивался возвышенный участок, где с двух сторон к дороге примыкали небольшие рощицы. Владимир Павлович скомандовал остановку и, пока подтягивалась растянутая вереница пушечного мяса, огреб первые издержки командования «демократической» армией. Командиры рабочих батальонов предложили провести митинг, чтобы бойцы прониклись революционной важностью момента. Их поддержал представитель Петросовета, выполнявший непонятную функцию между генералом, как бы командующим отрядом, и рабочими, признавшими в качестве власти Петросовет. Факт, что столичный Совет назначил Никольского командующим бригадой и, стало быть, делегировал ему часть своих полномочий и авторитета, для пролетариев слишком сложен в усвоении. Поэтому приказы нужно дублировать устами мужичонки в потасканном рабочем обмундировании, причем только с импровизированной трибуны, с потрясанием кулаком в воздухе и с магическими завываниями «именем революции», «смерть буржуям» и «вся власть Советам».
