Представьте себе рыхлую, причудливо запекшуюся пепельно-серую массу, похожую не то на какое-то глубоководное чудовище, не то на серые водоросли, не то на застывшую лаву вулканов с хаотическими прожилками, порами, изъязвлениями. От нее не так уж трудно отбить молотком небольшие куски, а некоторая часть причудливой массы может даже выкрошиться сама.
Но если ударять молотком по одному и тому же месту, пористая масса будет спрессовываться и вскоре сверкнут настоящая титановая поверхность, звенящая и прочная. Такова титановая губка и не случайно ее так назвали: по внешнему виду она действительно похожа на настоящую губку. Титановую губку измельчают. Хотя губка и очищена, в ней все же имеются незначительные остатки хлористого и металлического магния, которые интенсивно поглощают влагу из воздуха, и в губку попадает вода. А это недопустимо, поскольку значительно ухудшается качество металла. Вот почему все операции по обработке губки после ее очистки проводят в помещениях с максимально сухим воздухом, а готовую губку хранят и транспортируют в специальной герметически закрывающейся таре. Иногда контейнеры с нею заполняют аргоном.
Так получают титановую губку и технология ее производства очень и очень непроста. К тому же процесс восстановления титана не является непрерывным. Реактор работает по прямому назначению только часть времени, а в остальное — используется на вспомогательных операциях. Сложность технологии, ее несовершенство, трудоемкость работ приводят к тому, что из природного сырья, которое стоит совсем недорого и имеется в большом количестве, получают металл стоящий намного дороже алюминия, магния, меди, свинца, цинка, не говоря уже о черных металлах.
Мало получить титановую губку, надо еще превратить эту ломкую пористую массу в звонкий конструкционный металл, наделить его заранее заданными свойствами, с тем чтобы он удовлетворял требованиям конструкторов. Для этого титановую губку необходимо прежде всего переплавить.
На специальных гидравлических прессах титановую губку уплотняют. Получаемые секции сваривают в электроды требуемой длины, масса которых—многие сотни килограммов, иногда даже больше тонны. Их помещают в дуговые вакуумные электропечи, включают постоянный ток силой в несколько тысяч ампер. Вспыхивает яркая, как солнце, вольтова дуга. Титановый электрод медленно расплавляется, образуя слиток. Но это еще далеко не все. В результате первой переплавки слиток получается неплотным, в нем встречаются и не полностью проплавившиеся участки. Чтобы их устранить,а также чтобы слиток был более однородным по своему химическому составу, металл переплавляют повторно. Теперь уже электродами служат слитки, полученные при первой переплавке. Их сваривают по две-три штуки и вновь помещают в печь, на этот раз уже в более производительную. Плавка длится несколько часов и обходится очень дорого: ведь только электроэнергии на каждую тонну получаемого слитка расходуется до 5 тысяч киловатт-часов.
