- Прости, повелитель... - прошептал с нескрываемым ужасом он.
- Встань - грозно произнес Федор, плохо понимая что происходит, но стараясь подыгрывать Нее.
Ястрег встал, глядя на него как побитая собака. Федор убрал меч и решил задать вопрос.
- А теперь объясни, кто нас ищет?
- Все, все у кого есть маги, почувствовавшие, что ворота были открыты. Ищут вас рыцари Арея, ищут все славенские Коганы, ищут шиши и карокорумские тары. В общем, все, кто служит свету, да и тьме тож.
- И чем ты можешь нам помочь?
- Я могу провести вас до твердыни скальдов. Если они примут нас, то никто в этом мире не сможет вас извлечь оттуда.
- Они всемогущи эти ваши скальды? - язвительно осведомился Федор.
- Скальды - великие воины! - воскликнула Нея, - или ты хочешь сказать, что действительно не знаешь кто такие скальды?
- Ну, в моем мире скальды это воины и певцы, воспевающие рыцарские подвиги, хранители преданий, в некотором роде летописцы - пожал плечами Федор.
- Значит, будет сказ, - ответила Нея. Вкратце так. У детей богов тоже были дети, но от смертных. Жили эти дети очень долго и повелевали чем нибудь одним, например, искусством песни. После их смерти люди могли обращаться к их божественной силе, только если они занимались тем искусством, которым повелевали эти полубоги. Такова была дочь Лары Элата. Она научила людей играть на музыкальных инструментах и слагать баллады. Она же принимала участие в создании твердыни скальдов, одной из двух школ Стеона, где люди проходят обучение. Полноправный ученик носит на голове медный обруч и подчиняется только законам твердыни. За тысячу лет существования ее много раз осаждали, но никогда не брали. В южной школе собраны лучшие певцы и воины этого мира. Принимают в школу не любого, кто пожелает, нужно пройти экзамен, но закончить ее может только совершенный скальд, носящий бронзовый или серебряный обруч. Уйти из школы можно в любое время, но при условии, что ты сменил медный обруч ученика на бронзовый, либо не получал обруча вовсе. Кроме того, там не делают различий между Тьмой и Светом, искусство которому они учат, принадлежит всем. Ну, есть, конечно, и служители Стеона и ученики других факультетов, эти имеют только знак, презрительно поморщилась Нея.
По пророчеству, либо ты либо он, - кивнула Нея на подбежавшего Антона, - является великим скальдом, и вы обязаны пройти их экзамен. Если пройдет любой из вас, то вы и ваши спутники могут остаться в твердыне до тех пор пока кто-то не получит обруч. Штурмовать же Твердыню скальдов не осмелится ни один коган, даже рыцари Арея поостерегутся, предпочтут обойти твердыню стороной. И впрямь, кто осмелится штурмовать первую школу Стеона? Разве снова соберутся пять королей, но и они крепость не взяли...
