Хтор, совиная рожа, ты знаешь язык Сверчков?
– До Оставшихся далеко, – заметил я.
– Я не смогу дать ответы на все вопросы, – развел руками Хтор. – Я всего лишь скилл, который выполняет свое предназначение.
– Какое у тебя было задание в Котле-на-Реке? – тут же спросил я.
– Я смотрю, ищу, планирую… – Хтор немного помедлил, а потом добавил: – Я договариваюсь и подкупаю.
Значит, не такой уж ты и простой скилл, каким хочешь выглядеть, – подумалось мне. Координатор. Похищение детей – это серьезнее, чем незаконный оборот артефактов. Серьезнее, чем что-либо. Выкрасть, вывезти, кормить-поить, причем не вызывая подозрений, незаметно. Тут нужна действующая структура вроде организованного подполья или криминальной империи. Не обходится, видимо, без покровительства кого-то из власть имущих. Не удивительно, что для законопослушных железноголовых выродки-скиллы – вне закона.
– Куда вы забираете детей?
– В Лесогорье, – ответил Хтор. – Там мы учим детей быть скиллами.
– И получается? – усмехнулся я.
– Маленькие скиллы легко принимают, что они – особенные. Они не сожалеют о прежней жизни.
– Что с ними происходит дальше?
Хтор не ответил. Посмотрел вверх, затем выглянул из-за бухты каната, бросил взгляд вдоль палубы.
– Пора уходить, – сказал он тоном, не терпящим возражения. – И мне, и тебе.
– Погоди! – потребовал я. – Что такое Великая Машина?
– Принеси мне завтра еще еды, хорошо? – попросил Хтор. – Если можешь, побольше.
Он встал на четвереньки и в следующий миг метнулся черным псом через палубу к вентиляционной трубе – только шарахнули когти по деревянному настилу.
Возле трубы выросли фигуры матросов: пожилого, чернявого и обожженного.
– Что за жижонка? – чернявый заглянул в вентиляцию.
Я ускорился, прошмыгнул за их спины и, перейдя в нормальное время, спросил голосом деревенского простака:
– Увидели че?
– Через плечо… – буркнул в ответ пожилой. – И мне тоже вроде показалось…
На палубу полился синеватый свет. Мы задрали головы: на небе рядом с желто-красным пятном Бриарея возникла бело-синяя полусфера.
Полусфера приближалась, распухая в обложенном хмарью зените. Я услышал рокот, похожий на гул мегаполиса. Незаметно он заглушил шум машин «Рассвета», скрип рангоута и плеск воды за бортом.
– Чтоб мне сдохнуть… – пробормотал пожилой.
– Облачник! – выкрикнули матросы в три глотки. Синие отсветы, лежащие на лицах, делали этих людей похожими на утопленников.
И тут же раздался трезвон корабельного колокола. Я увидел, как в темноте вентиляционной трубы сверкнули глаза Хтора; а ведь скилл почувствовал приближение облачника. Мог бы предупредить, выродок… Тут же на палубе стало не протолкнуться. Не только на палубе; на мостики, на трапы высыпали поднятые по тревоге матросы и офицеры. Загрохотали каблуки тяжелых сапог – это вывалила наружу сонная и злая охрана мэра: пятерка широкоплечих молодцов в серых френчах и черных галифе. Увидев облачника, они схватились за кобуры на поясах.
