Там, где была яма, образуется холмик.
Много таких бугров возникает в местах нереста.
Так вот ради чего так стремились сюда горбуши, преодолевали все препятствия, не ели, стали худыми, истощенными, горбатыми!
Самки и теперь не уходят, они остаются оберегать холмики от других горбуш, которые готовы разрушить их сильными хвостами, чтобы выкопать ямки для своей икры.
Медленно плавают горбуши — каждая возле своего бугра. С каждым днем они слабеют. Наконец течение их уносит, прибивает к берегу. Они уже не могут плыть, не могут спасаться от врагов.
А врагов видимо — невидимо. Выдры, медведи, дикие кабаны, волки, собаки, бесчисленное количество птиц собралось у реки поживиться легкой добычей. Те, кого не схватит хищная лапа или клюв, гибнут сами от истощения.
Ни самки, ни самцы после нереста не возвращаются в море…
Глубоко запрятаны крупные янтарные икринки, старательно укрыты галькой.
Может показаться странным, — зачем понадобилось горбушам строить для икры такое громоздкое сооружение? Ведь длина каждого гнезда достигает двух метров, а глубина чуть не полметра!
Оказывается, галька, из которой состоит гнездо, не только надежная защита от врагов, которые не прочь полакомиться икрой. Икринки лежат между камешками, как в маленьких пещерках, свежая же вода омывает их беспрепятственно.
Горбуши проделывали тяжелый свой путь для того, чтобы отложить икринки на быстротоке, в прозрачной, чистой воде. Это стремительное течение могло бы унести икринки, тем более, что они не клейкие, не прилипают к камням, как, например, икринки осетров. Но галька удерживает икру в гнезде.
С каждым днем студенее осенняя вода. Вот и зима наступила. Льдом затянулись реки, дуют ледяные ветры, трещат морозы.
При таком холоде зародыши развиваются очень медленно.
Помните, как выводятся маленькие лещики? Из икринки леща на теплых заливных лугах личинка выходит уже на третий, четвертый день. А здесь, в холодной воде, икра развивается несколько месяцев.
И всё‑таки наступает время, когда одна за другой начинают разрываться оболочки икринок и появляются на свет прозрачные личинки. Они намного крупнее личинок леща.
Скоро всё гнездо заполнено этими новорожденными. Нельзя сказать, чтобы им было удобно в своем каменном доме. В щелях между галькой так тесно, что личинкам с большими желточными мешками не повернуться. Кто как выклюнулся, так и живет — кто боком, кто брюшком кверху, кто вниз головой.
Ну, ничего, пусть и вниз головой, зато спокойно и безопасно, — никто не проглотит и течение не унесет.
