Последние слова прозвучали презрительно, и Сабин решил выступить в защиту друга.
— Не все они такие недалекие, как ты думаешь. Во всяком случае, Херея за полгода научился читать и писать…
— Я не имел в виду всех, — успокоил отец. — Германик тоже был солдатом и при этом сочинял комедии на греческом.
Во время поездки в Рим Калигула не спускал с Макрона глаз. Он искал любой возможности заговорить с ним, но найти подход к молчаливому префекту было непростым делом.
Однажды император сказал Калигуле:
— Знаешь, почему я так ценю Макрона? Потому что он не задает ненужных вопросов, не болтлив и выполняет мои приказы без малейших колебаний. При этом он далеко не глуп. Если приказ сформулирован не совсем ясно, он тут же замечает это и уточняет короткими вопросами. Чрезвычайно полезный человек.
Но одно Калигула почувствовал сразу: Макрон был тщеславен. Правда, он умело скрывал это под маской прямодушного, молчаливого солдата, но Калигула обладал тонким чутьем на людей, которые стремятся наверх.
Они стояли на палубе и молча смотрели на приближающийся берег, где великолепные виллы Бали и Байи белели сквозь густую зелень сосен и пальм.
— Было бы неплохо иметь здесь дом… — заметил Калигула как будто сам себе.
Макрон пожал плечами, мол, о таких возможностях он даже и не думал.
— Только не говори, что ты бы отказался иметь там летний дом.
— Отказываться бы не стал, Гай Цезарь, но о таких недостижимых вещах я не люблю думать.
— Недостижимых? Почему? Может быть, император намеревается сделать тебя преемником Сеяна? Считаю это вполне возможным, но с моим августейшим дедом надо всегда быть готовым к неожиданностям.
От Калигулы не ускользнуло, как блеснули на мгновение глубоко посаженные глаза Макрона.
«Вот как, — подумал он. — Значит, я прав».
— Это было бы, конечно, прекрасно, но быть префектом преторианцев не значит быть богатым. Богаты консулы, когда они дослуживаются до наместников. В провинции есть чем поживиться.
— Почему бы тебе однажды не стать консулом? Ты из уважаемой семьи…
— Но не патриций…
Это так неожиданно вырвалось у Макрона, что Калигула удивленно поднял брови.
— Но это не самое важное! Год за годом заслуженных мужей повышают в ранге.
— Император делает это нечасто.
— Император стар, а ты молод. Что упустил Тиберий, наверстает его преемник…
Калигула отметил с удовлетворением, что строгое лицо префекта оживилось.
— Его преемник… — повторил он неуверенно.
— Но, Макрон, мы оба не пустые мечтатели. Я от всего сердца желаю ему долгих лет. По мне, так пусть он живет до ста, но природа учит нас, что такие случаи редки. В ноябре императору исполнится семьдесят три.
