Проснулся, как от толчка, не мог понять, что произошло, - какая-то тень заслонила свет... чуть позже, проморгавшись, узнал: Ар-Никта. Приехал сам, охрана его пропустила.
- В чём дело?
- Нам удалось связаться с крейсером.
Даниель вздохнул и сел.
- И как?
- Им нужны какие-то беглецы, которые якобы укрылись на Артосе. Я не знаю, о чём они говорят. Если мы не выполним их условий, через три часа они откроют огонь по Кер-Сериндату.
Даниель закрыл лицо руками, - голова кружилась, было трудно снова войти в рабочий режим. Нет... зачем лгать себе. Он знал, что не сможет не согласиться, потому что - это его город, его планета, потому что в соседней комнате Зайира и мальчик, который ещё ничего не понимает, да и не поймёт, почему кто-то решил, что может так легко распорядиться его жизнью. Он бы и сам не понял...
Даниель выпрямился, глянул на Ар-Никту. Тот сел. Показалось, или в глазах мелькнуло понимание?
- Инеат. Я знаю, о ком они говорят. Почему вы здесь?
- Я приехал искать этих беглецов. Если они прилетели недавно, то в космопорту есть какие-то данные, которые могут помочь в розысках. Даниель, если вы можете - помогите. Вы взяли на себя звание главнокомандующего, ваше слово - решающее, но я обязан сообщить вам всё, что знаю, предполагаю и думаю. Вы были правы тогда, в штабе: мы не выстоим в открытой войне. Нам остаётся только выполнить условие... и надеяться, что они уйдут.
Даниель прикинул, успеет ли кто-то долететь из Столицы или со Свейза. Стоит ли казнить себя за то, что сразу не вызвал кого-то из повстанцев оттуда для переговоров с беглецами. Выходило, что не стоит: не успевали. А это означало, что они погибнут зря, унеся с собой свои тайны... и, возможно, ввергнув Галактику в новую войну. Впрочем, ему-то от этого всё равно не легче...
Он без особой надежды вызвал упрямых беглецов с Аксерата. Ар-Никта наблюдал за тем, как он коротко и сухо сообщил им о требованиях с крейсера. Те заколебались, стали совещаться на своём языке, попросили время подумать.
Даниель молчал. Если Ар-Никта захочет взять власть в свои руки и устранить его, то сейчас для этого сложилась более чем удобная ситуация. Под предлогом того, что корреталь не справляется с опасностью, отстранить его и довести дело до конца самому... а потом организовать освещение событий так, что Даниель будет виноват во всём, и общественное мнение согласится с его отставкой...
В звенящую тишину ворвался гудок видеофона. Определитель сообщал, что номер, с которого звонили, принадлежит какому-то прибрежному ресторану. Из прибрежного ресторана? Кто-то знает номер корреталя Артоса? Робот-секретарь включился, сообщил то, что ему велели, - что господин Озен спит. Знакомый голос в ответ обозвал робота железякой, стал говорить о деле чрезвычайной важности, Даниель едва поверил своим ушам, но всё-таки побоялся обрадоваться раньше времени. Неужели это действительно Элта Ариатис, и всё-таки эти упрямцы погибнут не напрасно?
