Она чуть улыбнулась, печально и светло.
- У них было плохо с разведданными относительно того, как добраться до Императора. Я помогал, чем только мог. Теперь эта делегация, эти переговоры - шанс, которого не могло быть, и который нельзя упустить.
Он сжал её руки: перехватило горло. Как сказать ей, что в случае провала он обязан покончить с собой?..
- Я могу не вернуться. Я даже не могу обещать, что сделаю всё...
- Не надо. Ничего не надо.
Она потянулась к нему, прижалась к плечу. Ночь молчала вместе с ними.
- Эльснер... Я отдам свою любовь к тебе нашему сыну, когда он родится... Даже если вы не увидитесь, он будет знать и любить тебя. Я так хочу. Это сильнее смерти.
- Хорошо бы...
Он не сказал, что не верит. Он не хотел думать об этом, - потому что приближался час, когда надо было покинуть дом и выйти в бешеный ветер и бесприютность глухой ночи.
И час настал.
***
Столица. Планета, которую мало кто видел - из тех, кто не принадлежал к Империи. Принц тревожно ждёт ответа от диспетчера: да, договаривались, да, их ожидают, но...
Тишину прорезал ровный, почти механический безличный женский голос, от которого почему-то веяло одиночеством огромного ночного города.
- Продолжайте снижение. Ваша стоянка номер пятнадцать-восемь-шестьсот три.
- Спасибо...
Махина чужой планеты приблизилась, на ней - даже с высоты орбиты - видно Цитадель. Башни, бесстрастно встречающие звездолёты, между ними курсируют огоньки флайеров. Скоро посадка...
Посадка. Далёкие стены, охрана. Принца приветствует человек в форме генерала, - приглашает проследовать за ним. Идти к флайеру - сквозь шеренги почётного караула. Внешний почёт, не чрезмерный, но достаточный для встречи принца.
Полёт меж башен Цитадели, - вблизи они огромны, титанические колонны, рядом с ними горная цепь кажется скромной, несмотря на снежные вершины. Цепочка флайеров проносится мимо гор, ныряет в провал - и опускается на широкую площадь. Снова путь. Снова коридоры, снова охрана. Расходятся в стороны последние двери. Император?
- Я рад приветствовать вас, друзья, - шелестящий голос обволакивает, узкая костлявая рука приветливым жестом указывает на кресла. - Прошу садиться.
Принц пошёл вперёд, подавая пример свите. Вот и всё... теперь осталось только выбрать момент и действовать. Последний и единственный момент.
- Ваше величество, я хочу от имени Элдеррана вести переговоры о вступлении моей планеты под эгиду Империи.
