— Я предлагаю вам это совершенно серьезно, без всякого подвоха, — сухо ответила Кэролайн. — И я бы вас не обманула. Но если вы мне не верите, забудем об этом.
Он очень хотел бы забыть, но ее слова не выходили у него из головы: этот неожиданный вопрос и фраза, произнесенная раньше: «Одна из причин, по которой я собиралась выйти за Найджела, — это желание избавиться от других охотников за приданым».
Подумав немного, Мэтью решил, что в ее предложении есть своя логика. Разумеется, для него оно не слишком-то лестное, но она в первую очередь думает о том, чтобы понадежнее скрыться.
— Вы предпочитаете выйти замуж за того, кто не скрывает своего намерения разбогатеть за ваш счет, нежели за того, кто ради той же цели притворяется влюбленным? — помолчав, спросил он.
— Да. Во всяком случае, так честнее. Лучше знать наверняка, чем теряться в догадках. — Кэролайн произнесла это без всякого вызова, напротив, с оттенком грусти. — Лучше с самого начала знать, на что идешь, чем потом быть одураченной.
В этот момент Мэтью почувствовал, что ему во что бы то ни стало нужно вывести ее из подавленного состояния. Неважно, что придется для этого сделать. Но вместе с тем он честно признался себе, что его желание продиктовано не простой благотворительностью, а чем-то иным.
— Что вы теперь предпримете? — спросил он.
— Теперь, когда вы мне дали от ворот поворот? — усмехнулась Кэролайн. — Не знаю. Должно быть, попытаюсь найти кого-то еще, кто больше нуждается в деньгах и согласится мне помочь.
Мэтью понял, что женщина, сидящая рядом с ним, находится на грани отчаяния. Только этим можно объяснить ее предложение, сделанное незнакомому человеку. Вырванная из привычной обстановки, совсем одна, она может стать легкой добычей любого проходимца. Более того, она, кажется, готова сделать все, чтобы именно так и случилось.
Он глубоко вздохнул и постарался четко представить себе дальнейшее развитие событий. Прозвище «малышка Кэрри» известно чуть ли не всей стране, а фотография Кэролайн (пусть и сделанная давно, еще в детстве, так что нужно присматриваться, чтобы уловить сходство) — фирменный знак, красующийся на всех вывесках ресторанчиков, носящих ее имя. Вполне вероятно, что кто-то из любителей поживы может ее узнать. Все остальное дело техники.
— А почему вы все же решили остановить свой выбор на Найджеле? — неожиданно даже для себя спросил Мэтью.
Кэролайн долго молчала и, когда он уже вовсю ругал себя за бестактность, ответила, не поворачивая головы:
