Надежда была всего двумя годами старше своей подруги и выглядела как раз на свой возраст, но рядом с Инусей, по-детски непосредственной и взбалмошной, казалась самой себе женщиной в летах. Невысокая, плотная, со светлыми, чуть вьющимися волосами, собранными на затылке в пучок, она смотрелась по-царски невозмутимо и строго. Резкость и энергичная деловитость, отличавшие её по молодости, с годами сгладились, стали незаметнее, а в последнее время и вовсе ушли, забрав с собой не только живость в движениях и напористость в достижении цели, но и мягкий, светлый блеск её серых глаз…
Думая о чём-то своём, Надежда неторопливо подцепляла на кончик ложки соду и, старательно распределяя её по всей поверхности, тёрла, пока прибор не начинал блестеть, как зеркало. Машинально поглядывая за окно, она видела, как, темнея, небо наливалось сине-фиолетовым студнем, похожим на канцелярские чернила, предназначенные для заправки печатей на работе.
Неожиданно в квартире раздалась переливчатая трель дверного звонка, и, ополоснув руки, она отправилась в коридор. Судя по всему, это была Инуся, явившаяся за обещанными ложками раньше времени. Обрадованная, что ей не придётся коротать вечер в одиночестве, Надежда улыбнулась и, даже не посмотрев в глазок, щелкнула замком.
— Инуська, заходи, я сейчас поставлю чай… — Последние два слова Надежда произнесла механически и настолько тихо, что едва ли расслышала сама себя. Внезапно вся кровь отхлынула от её лица, и оно стало белее простыни. — Сёма?
Едва шевельнув губами, Надежда схватилась за косяк, и глаза её расширились. В полубессознательном состоянии, весь перепачканный в крови, Семён безжизненно висел на руках двоих неизвестных мужчин, державших его за локти с обеих сторон.
— Что… случилось?! — Метнувшись птицей, сердце Надежды будто оборвалось и, сорвавшись, упало куда-то к ногам, на кафельные плиточки общего коридора.
— Это ваш сын? — Мужчина кивнул на Семёна, почти не подававшего признаков жизни.
Надежда хотела ответить, но не смогла: твёрдый шершавый ком встал поперёк горла, и из её рта вырвался лишь сухой хрип. Понимая, что нужно что-то делать, она кивнула, судорожно сглотнула и, отойдя на шаг в сторону, впустила нежданных гостей в дом. Кое-как протиснувшись в дверь, мужчины втянули неподвижное тело Семёна в квартиру и тут же опустили его на пол.
— Куда же вы его? Давайте в комнату, на постель… — Побелевшие губы Надежды едва шевельнулись. — Что произошло? Он жив? — Она опустилась на колени на пол и вгляделась в лицо сына. — Да что же это? Как же? — растерянно прошептала она и, чтобы не разрыдаться в голос, что есть сил закусила губы.
