Каир, 1075 год от Рождества Христова
«Перед моими глазами было лицо смерти. Тот старик с глубоко посаженными глазами, длинной спутанной бородой, седовласый и бледный, казалось, пришел из другого мира. Оттуда, где царит нечистая сила. Он обратился ко мне с великой непринужденностью и без страха, словно не знал, что я великий визирь Бадр аль-Джамал.
— Я долго ожидал твоего прихода, — сказал старик голосом усталого человека.
Меня поразили категоричность и тревога в словах, с которыми старик обратился ко мне. Подумалось, что передо мной один из тех сумасшедших странников, которые ходят на святые земли, чтобы исполнить обет, данный Христу.
— Уважаемый старец. Я и сам еще утром не знал, что появлюсь здесь. Откуда это было известно тебе? Ты, случайно, не прорицатель?
— Есть вещи, которые известны людям и неизвестны богам, — ответил загадочно старик.
— Так кто же ты? Европеец?
— Нет, визирь.
Услышав свой титул, я задрожал. Я понял, кто он. «Его послал кто-то из моих врагов!»
— Хорошо сказано. Я визирь. Но будет лучше, если ты представишься. Твоя жизнь и твоя смерть в моих руках, — сказал я, чтобы сбить спесь с христианина.
— Ты никогда не произносил таких точных слов. В твоей руке лежит либо смерть, либо успокоение.
Холод крипты начал проникать до моих костей, и я уже подумал было выйти из церкви и оставить этого древнего юродивого. Но что-то меня удерживало. Какая-то загадочная необъяснимая сила.
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Меня называли по-разному, но мое настоящее имя, раз уж ты хочешь его знать, Клавдий, — устало ответил старик, словно обычное произнесение своего имени будило в нем тяжелые воспоминания.
— Ты франк?
— Я римлянин.
— Римлянин? Из папских земель?
— Я видел, как Египет населяли многие народы, а теперь здесь обосновались вы, арабы. Он был здесь с самого начала, и теперь, когда приближается мой конец, он привел тебя сюда, — сказал старик, меняя тембр голоса.
— Кто такой «он»?
— За всю историю у него было много имен. Можешь назвать его бессмертием, если хочешь.
— Я не понимаю твоих слов.
Старик повернулся и поднял руку. Потом он приблизился ко мне, держа что-то в руке, и положил это в мою руку. Вещь была одновременно и легкой, и тяжелой. Ее размер превосходил размер моей ладони, и, кроме того, она была горячей.
