Офицер звался Барсуком, а новый его сержант – Кротом.
В армии шесть лет разницы между двумя молодыми людьми кажутся пропастью, разделяющей поколения. Тот, что постарше, представляется едва ли не отцом. Так было и у Барсука с Кротом. Двадцатипятилетний офицер был на шесть лет старше солдата. Больше того, он происходил из совершенно иного слоя общества и образование получил намного лучшее.
Его родители были людьми интеллигентными. Прежде чем попасть под призыв, он провел четыре года в университете. Он тоже записался в армию на три года и был отправлен прямиком в офицерскую школу в Форт-Белворе, штат Виргиния. Девять месяцев спустя Барсук получил звание второго лейтенанта, а во Вьетнаме стал первым лейтенантом. Его, как и Декстера, отобрали для службы в подразделении “туннельных крыс”, и, после того как его предшественник отправился домой, он стал “крысой шесть”. Барсуку оставалось провести во Вьетнаме еще девять месяцев – на два меньше, чем Кэлу Декстеру.
За месяц, проведенный ими в туннелях, роли переменились. Барсук подчинился Кроту, поняв, что чутье этого паренька из Нью-Джерси поможет им обоим остаться в живых.
Еще до того, как оба попали во Вьетнам, Верховное командование США сообразило, что пытаться уничтожить систему туннелей – значит попусту тратить время. Система была слишком обширна. Попытки затопить ее провалились – вода вытекала из туннелей. Точно так же провалились и попытки использовать газ – тут уже сработала хитроумная система водных ловушек. Тогда было решено, что одолеть врага можно, только найдя и уничтожив сеть штабов Вьетконга.
Предполагалось, что штабы эти находятся где-то между южной оконечностью Железного треугольника, у слияния рек Сайгон и Ти-Тинг, и лесами Бой-Лой на камбоджийской границе. На деле штабы располагались гораздо севернее, за рекой Сайгон, так что обнаружить их не удалось. Однако всякий раз, как “Кабан” отыскивал очередной вход в туннель, “крысам” приходилось спускаться в ад, чтобы там осмотреться.
Спуск содержал в себе первую опасность. Самый простой способ одолеть его состоял вроде бы в том, чтобы спускаться медленно, пока до дна шахты не останется метра полтора, а после прыгать вниз и палить по всему, что движется. Однако дно шахты могли устилать ветки и листья, скрывавшие “панжи” – заостренные и смазанные ядом бамбуковые пики, легко пробивавшие подошвы солдатских ботинок.
После того как солдат попадал в туннель и начинал продвигаться по нему, основную опасность представляли вьетконговцы, поджидавшие его за ближайшим углом, а еще большую – мины-ловушки.
