Лейтенант продолжал стучать молотком. Иногда он прерывал это занятие и прислушивался к звукам за бортом, но все было тщетно. Скорее всего, никто не видел гибели лодки, а если и видел, то рассчитывать на скорое проведение спасательных работ в открытой части моря при угрозе появления германского флота было просто нереально.
Время от времени он поднимался и делал обход отсека. Вода пребывала медленно, кислород в воздухе должен был закончиться значительно раньше.
Дышать становилось все труднее и труднее. В один из обходов лейтенант обнаружил, что оба матроса уже умерли. Скорее всего, от болевого шока.
– Ну как ты, братец? – спросил он унтер-офицера, подойдя к нему.
– Плохо, Ваше благородие… В груди просто огонь жжет.
– Ну, ничего. Держись! Я думаю, нас скоро найдут!
Снова и снова он то прислушивался к звукам за бортом, то продолжал стучать. Это было единственное, что он мог еще предпринять в данной ситуации. Вскоре Максимов застонал, из его груди вырвался хрип. Подойдя к унтер-офицеру, лейтенант понял, что остался один. Закрыв ему глаза он, отойдя назад к торпедному аппарату, горько вздохнув, произнес:
– Эх, «барсик», «барсик»… Что же ты так…
Лейтенант очень любил свой корабль и относился к нему, как к живому существу.
Между тем силы убывали. Лейтенант все чаще делал передышки, вслушиваясь в окружавшую его тишину, нарушаемую только звуками просачивающейся воды из смежного отсека. Он не знал, сколько прошло времени с момента гибели лодки. Его часы разбились при падении. Конечно, можно было бы посмотреть, уцелели ли часы мичмана Акинфиева, но сразу он не догадался это сделать, а теперь уже просто не было сил. С трудом удерживая в руках молоток, лейтенант с упорством обреченного продолжал стучать.
Кислород подходил к концу. Офицер пытался вздохнуть, но в отравленной атмосфере отсека дышать было практически нечем. Один раз ему в голову пришла пакостная мыслишка: «Зачем ты все это делаешь, Николай? Ведь ты же прекрасно знаешь, что обречен. Никто не придет к вам на помощь. Зачем тебе лишние страдания, когда конец все равно один? Ведь у тебя есть браунинг. Не проще ли покончить со всем сразу, чтобы избежать ненужных и бесполезных мучений?» Но он тут же отогнал эту мысль прочь. Он будет бороться до конца…
Отсек все больше погружался в темноту. Тусклый свет отражался от золотых погон на плечах лейтенанта, но был уже не в силах разогнать мрак. Старший офицер прилагал все силы к тому, чтобы не потерять сознание, ибо понимал – в этом случае конец.
