В 1912 г. русский физик В. К. Аркадьев обнаружил странное явление. Пропуская пучок электромагнитных волн сквозь железные проволочки, он зарегистрировал зависимость поглощения этих волн от частоты. При некоторых частотах электромагнитные волны как бы избирательно поглощались в проволочках, образуя, по словам В. К. Аркадьева, «магнитные спектры». Это поглощение сопровождалось изменением намагничивания проволочек. Однако экспериментальная техника того времени позволяла получить лишь грубое качественное подтверждение таких эффектов, а теория была бессильна их объяснить.
В 1923 г. советский физик Я. Г. Дорфман, анализируя работы В. К. Аркадьева, предсказал возможность существования магнитного резонанса — избирательного поглощения коротковолновых радиоволн в веществе.
Первым, кто открыл парамагнитный резонанс, был академик Евгений Константинович Завойский. Это открытие принадлежит к числу крупнейших достижений атомной физики.
В парамагнитном — веществе атомы обладают неспаренными электронными спинами или некомпенсированными орбитальными магнитными моментами, поэтому суммарный магнитный момент таких атомов не равен нулю. Иными словаки, грубо говоря, атомы парамагнитных веществ являются маленькими магнитиками. Если такое вещество поместить в сильное постоянное магнитное поле, то под его влиянием элементарные атомные магнитики, первоначально расположенные как угодно, будут ориентироваться по направлению приложенного к ним поля. Но непрерывное движение электронов делает атом как бы волчком, поэтому магнитный момент каждого атома будет подобно оси волчка совершать прецессию вокруг направления силовых линий постоянного магнитного поля. Это известная из курса атомной физики Ларморовская прецессия. Если теперь включить второе магнитное поле — слабое переменное (или вращающееся) магнитное поле, перпендикулярное постоянному полю, то на каждый атомный магнитик будет действовать вторая сила, стремящаяся повернуть атомные магнитики и расположить их параллельно плоскости вращения переменного поля. Если частота переменного поля не будет совпадать с частотой собственного вращения атомного магнитного момента вокруг силовых линий постоянного поля, то вызываемые переменным полем отклонения будут в разные моменты времени взаимнопротивоположными, так что в среднем влияние этого поля будет равно нулю.
