— Какой сейчас год? — спросил Аззи.
— Тысячный, — ответил Гермес.
— Тысячный!..
— Да.
— Значит, скоро будет состязание?
— Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность — добрую или злую — человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
— Я? — удивился Аззи. — А что я могу делать?
— Ты тоже можешь принять участие в состязании. Аззи отрицательно покачал головой:
— Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.
— Так было раньше, — сказал Гермес. — Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
— Достойные! Это что-то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.
— Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, — строго произнес Гермес. — Почти все они — бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь; им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
— Но я не знаю, что делать, — возразил Аззи. — Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
— Ты заплатил старухе, — напомнил ему Гермес.
— Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
— Я знаю, где их взять, — сказал Гермес.
— Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
— Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
— Покер! — прошептал Аззи. — Моя страсть!..
— Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, — продолжал Гермес, — тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
— Эйдж? Что это такое?
— Любой прием, который поможет тебе выиграть.
— В такой игре всегда участвуют наблюдатели; они следят, чтобы не было мошенничества.
