Вообще-то говоря, они оба имели друг о друге весьма слабое представление. Восседавший под чеканным гербом Министр финансов и член Высочайшего Директората Федерации Тридцати Трех Миров, Кристиан-Ганс Фогель столь же мало стремился к широкой известности, как и стоявший перед ним Федеральный Следователь пятой категории Кай Санди. Тем не менее они оба изобразили на лицах нечто соответствующее моменту, а Министр даже вышел из-за стола.
Стол Министра был огромен до неприличия. С массивными ножками, отделанными натуральным ореховым шпоном, и покрытый темно-зеленым сукном, он цветом и размерами напоминал только что зазеленевшее пшеничное поле. Чтобы обойти его, Министру потребовалось немало времени. У Кая появилось странное ощущение, что он смотрит на господина Министра в перевернутый бинокль: настолько маленькой была фигура главного финансиста по сравнению с этим предметом меблировки и со столь же непропорционально огромной властью, которой Министр был наделен.
"Как бы он еще и руку не протянул для пожатия, - подумал Кай. Пожимать руки призракам всегда неловко".
До рукопожатий, слава Богу, дело не дошло. Министр на ходу коснулся локтя третьего участника разговора - молодого человека в безупречно сшитом костюме последнего покроя.
- Моррис Де Жиль - Главный Инспектор контрольной службы Министерства. Прошу любить и жаловать вашего напарника в предстоящей операции...
- Как я понимаю, - Де Жиль слегка откашлялся, сообразив, что пришла его очередь что-то сказать, - на мою долю приходится получение и анализ информации, в основном финансово-экономического плана...
- Да, я думаю, что мне не стоит самому браться за такие вопросы при наличии специалиста уровня Главного Инспектора Министерства, - резонно заметил Кай.
- Перейдем, однако, к нашей работе, - чуть форсировал разговор Шеф Сектора. - Мне кажется, что господин Министр лучше изложит суть дела, которым вам - видимо, придется заняться в ближайшие дни, Санди...
Министр заложил руки за спину и принялся вышагивать из угла в угол по кабинету-миражу. Теперь он, в полном соответствии со своей фамилией, напоминал какую-то птицу, озабоченную проблемами государственной жизни.
- Вы знаете, господин Следователь, с чего начался конец Империи? осведомился он, наклонив голову так, словно ее свернул ему набок лихой человек, и этак - снизу вверх и наискосок глянул на слушателя.
Вообще-то Кай считал, что конец каждой людской глупости коренится в самом ее начале, но решил не блистать парадоксами и ограничился тем, что слегка развел руками:
