Подумав, шеф добавил с двусмысленной улыбкой:
- Он давно бы и был решен, если бы не ваше небрежное отношение к своим биографическим данным... Вы знаете, как "любят" у нас повышать закоренелых холостяков... Возможно, - улыбка шефа стала игривой, - визит в столь интересный мир, как Химера, поможет вам сделать наконец свой выбор...
Старина Барни умел быть таким бестактным, как никто другой. Причем выходило это у него совершенно непроизвольно.
- Не думаю, - ответил Кай уже от двери.
* * *
Горизонт был так близок, что казалось, башня просто высится над обрывом. Только под обрыв этот торопливо убегали облака - отменно низкие и под завязку нагруженные снегом в этот поздний вечер.
- Щука готова поклясться, - сказала Леди Сью, молитвенно сложив перед собой кончики пальцев и разглядывая сквозь них огонь в камине. И повторила почти по слогам: - Щу-ка го-то-ва по-клясться... - Потом повернулась к Халимат:
- Итак - эти двое. Клюнуло?..
- Щуке можно верить, - прохладным тоном определила ситуацию Леди Халимат и отвернулась от окна, за которым все бежали и бежали снеговые облака.
- Черта с два клюнуло! - Леди Сью выпрямилась в кресле и чуть опустила уголки сухих губ.
В свои девяносто три - стройная, как балерина, с пронзительно ясным умом, рентгеновскими лучами, струящимися из ее глаз, она словно воплощала Материальную Идею в ее самой свирепой форме.
- Вы со Щукой посвятили все силы тому, чтобы протолкнуть на роль инспектора этого мотылька, и воображаете, что одержали победу. Черта с два старый какаду попадется на такой крючок!
- Имеешь в виду Министр-Директора Фогеля? - нарочито фамильярно осведомилась Леди Халимат.
- А по-твоему - папу римского? - язвительно проронила Леди Сью, воткнув в угол рта тонкий, слоновой кости мундштук, и, не глядя, стала шарить на столике в поисках зажигалки.
- Он, в конце концов, тоже неплохо соответствует такому определению, пожала плечами Леди Халимат.
Для своего возраста она выглядела слишком молодо. И, по мнению Леди Сью, не всегда была достаточно серьезна.
- Поразительное легкомыслие проявили наши сестры в Метрополии. Похоже, их совершенно не интересует тип, которого хитромудрые господа Фогель и Литлвуд вставили в пару нашему протеже. - Леди Сью одарила собеседницу взглядом, сочетающим глубокое осуждение с тенью надежды на то, что та еще способна стать на путь истинный. - А это, между прочим, еще тот экземпляр: мягко стелет, но спать, поверьте, жестко.
