— Куда же ты делся, шустрик? — Человек через тепловизор осмотрел тропу и склоны. — Хм, пусто. Испарило его, что ли?
— Эй, люди, кто там есть! — Крик из тумана заставил сталкера поднять округлившиеся глаза и вглядеться в дымку над холмами.
Там в воздухе, чуть выше вершины, на которой стоял бродяга, как на струях мощного фонтана, кувыркаясь в невидимых потоках, парил тот самый проводник. Попав в область ИФП с отрицательной гравитацией, он взлетел высоко над смертельными микроволнами и сейчас застрял в воронке на границе аномального и нормального пространства.
— Ах ты ж чертяка. Молодца! — расхохотался сталкер, поразившись находчивости проводника, и крикнул в его сторону: — Как ты там, живой?!
— Вопрос риторический, но я отвечу! — Из-за хаотических кульбитов, которые совершало его тело в воздухе, крики молодого человека так же хаотически меняли свою интенсивность. — Да, пока еще живой! А если ты меня отсюда вытащишь, то и голодная смерть грозить мне не будет!
— Вытащить? — Сталкер недовольно скривился, оттянул рукав и глянул на электронное табло Sea-Pathfinder[5], будто куда-то опаздывал.
— Ну, знаешь, как в сказке, «я тебе еще пригожусь», — добавил молодой человек, словно почувствовал сомнения бродяги.
— Пригодишься? Это вряд ли. Хотя… — Мужчина почесал затылок через капюшон и взял в руки «ксюху»[6].
Сталкер вскинул автомат, прицелился в парящего над землей парня и нажал на спусковой крючок. Но вместо громыханий выстрелов «калаш» изверг негромкие хлопки и жужжащий свист. Тут же в сторону аномалии полетела струя белых пластиковых шариков. Автомат оказался лишь эйрсофт-копией[7] реального оружия. Этот бродяга, вопреки общепринятому метанию болтов, камней и гаек, для определения аномальных зон предпочел весьма удобный и оригинальный способ.
«Белая клюква» стройной цепочкой пролетела несколько десятков метров и, попав в область ИФП, резко взмыла вверх, очень наглядно очертив границу аномальной зоны. Сталкер сделал еще несколько одиночных выстрелов вдоль самой вершины, проверяя чистоту тропы, и максимально близко подошел к кувыркающемуся в воздухе бедолаге. Последующие выпущенные шарики помогли мужчине в первом приближении оценить форму аномалии и принять решение, как помочь попавшему в беду собрату.
Сталкер взглядом отыскал на вершине холма большой валун с гладкой поверхностью и вскарабкался на него. Не снимая рюкзака, он открыл клапан съемного бокового кармана, извлек из него бухту синтетического каната и стал разматывать ее, раскладывая на камне. К одному концу каната была прикреплена небольшая трубка с крюком-кошкой на конце, а ко второму привязан карабин. Из левого бокового кармана брюк мужчина достал пистолет-ракетницу и поменял в ней сигнальный патрон на холостой.
