— Вы уж в следующий раз так не пугайте нас, батенька, — добродушно обратился к нему Прокоп Тихонович.
«Да я и сам, признаться, сдрейфил!» — протелепатировал Сэр Ричард.
— Что ж, в таком случае, вам необходимо подкрепиться! — заметил профессор. — Отправляйтесь по воздушной почте в мою лабораторию, там сейчас Аглафира Кировна колдует, она вас и попотчует.
«Спасибо, коллега!» — ответил крыс и тут же испарился в небольшом отверстии в стене комнаты.
Прокоп Тихонович обернулся к ребятам и с широкой улыбкой произнес:
— Добро пожаловать, Странники Темного Мира! Наконец-то вы вернулись в родную обитель!
Его глаза затуманились от слез счастья, и профессор, расчувствовавшись, всхлипнул.
— Здравствуйте, Прокоп Тихонович! — наперебой закричали подростки.
Аня не выдержала и кинулась обниматься к профессору.
— Здравствуйте, здравствуйте, мои дорогие! — смахивая одинокую слезу, сказал профессор. — Уже и не чаял, что дождусь вас!
— Что вы такое говорите?! — возмутился Борис. — Как это «не чаяли»?!
— Помолчи, Борь! — одернула мальчика Аня. — Скажите, Прокоп Тихонович, что здесь произошло?! Почему всю территорию, обнесенную защитным экраном, охраняют военные? Отчего Влад ведет себя так странно? Где остальные сотрудники, оставшиеся в Институте?
— Аня, Аня… — пробормотал профессор. — Если б ты знала, сколько всего произошло с того момента, как Борис посетил нас в последний раз и отправился на поиски Талисмана…
Тут глаза Прокопа Тихоновича загорелись, он обернулся к парнишке и, волнуясь, спросил:
— Борис, ты нашел ЕГО? Ты нашел ТАЛИСМАН?!
Мальчуган кивнул и вытащил из-под одежды цепочку, на которой болтался небольшой серебряный медальон.
— Господи! — ахнул профессор. — Хоть я и не верующий, но сегодня благодарю Бога за то, что он нам дал этот шанс!
И он восторженно обнял парнишку.
— Погодите, Прокоп Тихонович, — сказал, отстраняясь, Борис. — Честно говоря, ни я, ни мои друзья не можем ничего понять. Расскажите нам все по порядку — что здесь случилось?!
— Хорошо, — кивнул профессор. — У нас есть немного времени. Садитесь, а я попробую вкратце поведать вам обо всем.
Подростки снова уселись на табуретки, а Прокоп Тихонович стал ходить туда-сюда мимо мониторов. Наконец он собрался с мыслями и начал свое повествование:
— Помнишь тот день, Борис, когда ты решил отправиться на поиски Талисмана?! Так вот, Тьма словно подслушала нас, и в этот же вечер из тоннеля вырвались полчища крыс, летучих мышей, тараканов и других мерзких тварей. Они немедленно принялись уничтожать любую растительность, которая попадалась им на пути. Более того, крысы атаковали и наших животных. Те погибали в жутких мучениях, будучи заживо съеденными отвратительными грызунами. Мы ничего не успели сделать, потому что крыс было так много, что, казалось, мчится серая лавина, которая все сметает на своем пути. Тараканы и другие насекомые наводнили коридоры Института. Они проникали в комнаты и лаборатории, забирались в технику, проводку и устраивали короткие замыкания. Больше всего мы боялись за терроновую панель Колпака Значения, ведь Владу уже приходилось один раз обращаться в космический исследовательский институт, когда панель перегорела. Тогда по нашему заказу был изготовлен специальный сплав. Но теперь мы были заперты на собственной территории и не имели связи с внешним миром. Поэтому, случись что с Колпаком, мы бы даже не имели возможности выбраться из изоляции, чтобы починить его. Железнодорожный тоннель был захвачен Тьмой, а отключать защитный экран мы опасались из соображений безопасности всего окружающего мира. Тем временем всякие гады продолжали расползаться по нашей некогда прекрасной территории. Они появлялись словно из воздуха, и с каждым днем их становилось все больше. Мы едва успевали приводить в порядок одну часть институтских владений, как другая уже приходила в упадок. Колпак использовался почти непрерывно, что сказалось на его КПД. Коллеги начали переживать, что при таком ненормированном режиме работы наше ноу-хау быстро придет в негодность. Мы постарались уменьшить нагрузку на Колпак, что в свою очередь вызвало новый наплыв всякой нечисти из Темного Мира.
