Последней приземлилась машина командира 2-й авиаэскадрильи старшего лейтенанта Попова. Истребитель шел, вычерчивая кривую, кивал, снова поднимался вверх, уходил в сторону.
«Эх, что-то неладно! — подумал Николай. — Летчик, возможно, ранен».
Вместе со всеми он бросился к севшему наконец истребителю. Долго не могли открыть фонарь.
Командир был жив. Он расстегнул гимнастерку, снял шлем. Оглядел всех присутствующих и тихо спросил:
— Все ли вернулись на обед?
— Все! — ответили ему.
— Вот и хорошо! — И как сноп завалился назад. Через ворот гимнастерки на землю стекала струйка крови. Красное пятно расплылось по гимнастерке.
— Санитарную, быстро! Комэск ранен.
А над аэродромом взвились ракеты. Снова боевая тревога!
Николай выбежал вместе со всеми и сквозь ветер услышал слова команды:
— Лавицкому принять самолет Попова. Ведущим в бою буду я!
Это отдавал распоряжения военком Шахмин.
У самолетов задержались на минуту. Командир объяснил задачу. Сличили по карте маршрут полета, хотя он до этого был изучен до мельчайших подробностей.
— Сличайте ориентиры. Идем на прикрытие наземных войск в районе Керчи.
Лавицкий выполнил указание. Вырулил самолет вслед за ведущим. На линии старта проверил работу мотора, отпустил тормоза, и машина рванулась по изрытому воронками и уже заснеженному полю.
Промелькнули ломаные линии окопов, взорванные доты и дзоты. Впереди и сбоку самолета прошли трассы пуль. Николай заметил вспышки зенитно-артиллерийской установки. Они приближались.
— Вижу «Эрликон». Захожу на цель! — передал он ведущему.
Три раза пикировал Лавицкий, три раза бил по цели. Зенитная установка огрызалась огнем. Еще одна атака — и «Эрликон» захлебнулся.
Снова поиск. Слева впереди какая-то странная балка. Вроде бы зеленый камуфляж, а может, кустарник. Нет, все-таки камуфляж. Сетка, — а под ней танки и пушки. Дымящие кухни, к которым цепочкой с котелками в руках идут солдаты.
— Вижу «игрушки» и кочегарки.
— Понял! Понял!
И вдруг радио смолкло. Николай огляделся и увидел наш единственный истребитель, который на малой скорости шел на свой аэродром. Летчик вел его неуверенно. Видимо, был ранен. Лавицкий тоже повернул свою машину: надо защитить товарища.
Вот и аэродром. Но что это? Взлетная полоса вся в воронках. Видно, похозяйничали здесь фрицы.
Пришлось искать запасную полосу. Лавицкий посадил истребитель и сразу же попал в объятия друзей.
— Ты что это заставляешь себя ждать?
— Как это ждать?
— А вот так! Все машины вернулись на базу. А твоей нет! Вот и ждем. Живой, чертушка?!
