В характере Ардиты меня интересует смелость, которая померкнет вместе с красотой и юностью.
— Возьми меня с собой, — сказала она как-то раз поздним вечером, сидя рядом с ним под сенью раскидистых пальм; негры выгрузили из ялика свои музыкальные инструменты, и теплое дыхание ночи разносило вокруг причудливые звуки регтайма. — Я хочу появиться через десять лет баснословно богатой индианкой из касты браминов, — продолжала она.
Карлайл бросил на нее быстрый взгляд:
— А знаешь, такое вполне возможно.
Она рассмеялась:
— Это предложение руки и сердца? Супер! Ардита Фарнэм — невеста пирата. Девушку из высшего света похитил грабитель-музыкант.
— Ограбления банка не было.
— А что же было? Почему ты молчишь?
— Не хочу лишать тебя иллюзий.
— Я не питаю на твой счет никаких иллюзий, дружок.
— Речь идет о твоих иллюзиях на твой же собственный счет.
Она удивленно подняла глаза:
— На мой собственный счет?! Каким боком я связана с преступными деяниями?
— Скоро узнаем.
Потянувшись к нему, Ардита похлопала его по руке.
— Уважаемый мистер Кертис Карлайл, — тихо произнесла она, — вы, случаем, не влюбились?
— А какое это имеет значение?
— Большое. Потому что я, кажется, по уши.
Он иронически покосился на нее.
— И таким образом довела свой январский баланс до полудюжины, — предположил он. — А вдруг я поймаю тебя на слове и позову с собой в Индию?
— Может, и мне поймать тебя на слове?
Он пожал плечами:
— Пожениться можно и в Кальяо.
— А что ты мне можешь предложить? Не хочу тебя обидеть, но если тебя настигнут охотники за головами, рассчитывая на вознаграждение в двадцать тысяч долларов, что будет со мной?
— Я думал, ты ничего не боишься.
— Так и есть, но я не собираюсь доказывать это одному-единственному человеку ценой своей судьбы.
— Была бы ты из бедняков… Нищая девочка, мечтательно глядящая поверх забора фермы.
— Какая прелесть, да?
— Я бы мог тебя удивлять — открывал бы тебе глаза и радовался. Если бы у тебя хоть в чем-то была нужда! Неужели ты не понимаешь?
— Понимаю: как те девушки, которые глазеют на витрины ювелирных магазинов.
— Вот-вот, и мечтают получить вот те овальные платиновые часики, украшенные бриллиантами. Только ты бы решила, что это слишком дорого, и указала на что-нибудь попроще, из белого золота, долларов за сто. А я бы тогда возразил: «Дорого? Ничуть!» Мы с тобой зашли бы в этот магазин, и очень скоро у тебя на руке поблескивали бы платиновые часики.
— Какая прелесть и какое убожество — одним словом, здорово, правда? — промурлыкала Ардита.
