Джон Вильсон удивленно посмотрел на посетительницу и с легкой иронией сказал:
— Я вам очень благодарен за вашу любезность, но скажите однако, кого же я должен бояться?
— Меня! — выпалила мистрисс Уильдерс.
— Вас? — удивился великий сыщик. — Разве вы такая опасная особа?
— Нисколько! но я могу сделаться опасной, если будут распространять про меня разные нелепости.
— Что называете вы нелепостями?
— А вот что: будто в моей гостинице много раз таинственно исчезали приезжие гости. Я вас, мистер Вильсон, предостерегаю не принимать ничего против меня, если бы кто обратился к вам за помощью, так как все это ложь и злостная клевета.
Сыщик закурил сигару и спокойно ответил:
— Я по профессии своей не имею права отказывать в моей помощи, если кто-нибудь обращается ко мне за ней.
— Значит, вы пошли бы также против меня? — закричала содержательница гостиницы.
— Ну, конечно! если бы это было необходимо. Я не понимаю, мистрисс Уильдерс, отчего вы так волнуетесь? — продолжал Джон.
— Не понимаете?! Да разве не понимаете, что такая клевета портит доброе имя моей гостиницы?
— Отчего же вы не обратитесь к суду?
— Я не знаю клеветников! Я была в полиции и просила назначить обыск в моей гостинице; мою просьбу уважили и перерыли весь дом.
— И ничего, конечно, не нашли, — с насмешкой подхватил Джон. — Но вы ведь пришли, кажется, просить у меня помощи? В чем же именно?
— Ваша помощь заключается в том, чтобы обезвредить моих клеветников.
— Очень жаль, что такими делами я не занимаюсь. Когда вы найдете клеветников, советую подать на них в суд; клеветники будут наказаны, а вы получите удовлетворение.
— Благодарю вас за любезный совет, — насмешливо сказала посетительница, — но повторяю, будьте осторожны, со мною шутки плохи; с этими словами мистрис Уильдерс вышла из кабинета великого сыщика.
— Вот так субъект! — сказал Фред, брат знаменитого сыщика, слышавший разговор из соседней комнаты.
— Верно совесть не чиста, — сказал Вильсон, — быть может, ей угрожают обратиться ко мне за моим содействием — ну, и испугалась баба. А знаешь, Фред, — если кто действительно обратится за моим содействием, я охотно возьмусь за это дело. Очень подозрительной кажется мне эта особа.
В эту минуту вошел Бен Нильс и подал знаменитому сыщику визитную карточку:
— «Поль Женнинг, Чикаго. Фабрикант». — Значилось на ней.
— Попроси!
В кабинет вошел элегантно одетый господин лет сорока; на бледном грустном лице лежал отпечаток горя и страдания.
