— Ты здесь новенький, да? — спросил веселый голос. — Новичка сразу видно.
Рэндал хмуро взглянул через плечо.
— Кто вы?
— Я Николас, — ответил незнакомец, высокий юноша с пробивающейся каштановой бородкой. — Друзья зовут меня Ник.
— Вы мастер или нет?
Ник рассмеялся:
— До мастера мне далеко. Я всего лишь ученик.
Рэндал смутился — ему следовало бы сразу узнать черную накидку, такую же, какая была теперь у него самого. Он еще не успел привыкнуть к новому одеянию. Но юноша, кажется, не обиделся, и Рэндал, осмелев, спросил:
— Ты живешь в спальном корпусе?
Ник покачал головой.
— У меня своя комната в городе, как почти у всех старшекурсников. Там не так много народу, и еда получше.
Рэндал удивленно заморгал.
— У вас что, обычай такой — всегда на все жаловаться?
— Как бы тебе сказать, — прищурился Ник. — Это помогает провести время. Поживешь здесь пару месяцев — станешь таким же ворчливым, как и все мы.
— Возможно, — вздохнул Рэндал и снова посмотрел на Ника. Бородатый юноша был явно старше и Питера, и Боурина — и ненамного моложе самого мастера Лэрга, сидевшего утром среди Регентов. — Ты давно здесь учишься?
— Скоро восемь лет, — ответил Ник.
У Рэндала упало сердце.
— Учиться надо так долго?
— Нет, — усмехнулся Ник. — Это мне пришлось так долго. — Великовозрастный ученик бросил камушек в фонтан и продолжил: — Мне здесь нравится, поэтому я оттягиваю выпускные экзамены, сколько могу. А что плохого? У меня своя комната над мастерской плотника. В уплату за кров я немного помогаю ему — присматриваю за домом когда он уходит покупать материалы, предсказываю, пойдет дождь или нет.
Рэндал бросил на него вопросительный взгляд, а Ник поспешил объяснить:
— Должен же я был хоть чему-то научиться за столько лет. У меня самый долгий срок ученичества за всю историю Школы.
— А какой был самый короткий? — с любопытством спросил Рэндал.
— Два года, — ответил Ник. — Столько проучился мастер Лэрг, конечно же.
— Конечно же, — эхом откликнулся Рэндал, вспомнив о светловолосом мастере. — Все говорят, он хороший волшебник.
— Великолепный, — с жаром подхватил Ник — Мне никогда с ним не сравняться. И никому никогда не сравняться. Ну да хватит об этом. Кто-нибудь удосужился объяснить тебе, как: организована жизнь в этом заведении?
Рэндал покачал головой.
— Мастер Мэдок и Питер рассказали кое-что, но немного.
Старшекурсник сел рядом с Рэндалом на бордюр фонтана.
— Тогда давай я тебе расскажу. Первые года два ты будешь ходить на уроки и учить основы. После этого пройдешь промежуточные экзамены. Если сдашь успешно, сможешь учиться у одного из старших мастеров — например, у Пуллены или у Лэрга. Но самое трудное начнется, когда ученичество подойдет к концу. Ты станешь вольным подмастерьем и будешь с помощью магии прокладывать собственный путь в жизни, пока не подготовишься к выпускным экзаменам и не продемонстрируешь свое мастерство Регентам.
