Любое общество на каждом этапе развития не может существовать без материальных благ, которые создаются человеческим трудом. Область общественной жизни, связанная с производством материальных благ, и образует экономическую сферу общества, которая представляет собой сложное, многогранное общественное явление. Она характеризуется исторически развивающимся общественным разделением труда, например определенным соотношением промышленного и сельскохозяйственного труда, добывающей и обрабатывающей промышленности и т. д. Это функционально-производственная структура экономической сферы. Экономическая сфера выступает также как множество производственных ассоциаций, расположенных на определенных территориях и связанных друг с другом пространственными коммуникациями. Это ее регионально-производственная структура. Имеются и иные грани и стороны экономической сферы.
К числу изучаемых историческим материализмом общесоциологических законов развития экономической сферы общества относятся наиболее общие законы развития и функционирования данной сферы, ее определяющее влияние на все другие сферы жизни общества, закономерности дифференциации этой сферы на общие элементы и связи этих элементов.
Каковы основные элементы экономической сферы? Во-первых, это производительные силы общества, являющиеся не просто совокупностью, взаимодействием орудий производства, человека, предмета труда, а общественным процессом материально-предметной деятельности людей. Именно эта деятельность и составляет сущность производительных сил общества. Поэтому не случайно в производительных силах представлены все компоненты человеческой деятельности: субъект и предмет (объект) деятельности, средства и орудия деятельности, ее духовно-идеальные обоснования — цели, мотивы, программы и т. д. Более того, можно вполне определенно утверждать, что в историческом материализме сущность, механизм человеческой деятельности наиболее отчетливо выражены именно в категории производительных сил общества.
Во-вторых, это производственные отношения. Производственная деятельность имеет общественный характер и охватывает огромные массы людей, между которыми складываются самые различные связи и зависимости, она сложна, дифференцированна, многопланова. Взаимосвязи людей в процессе производства обусловливаются прежде всего характером их технологически-организационных контактов. Кроме того, производственные отношения включают и иные многообразные формы общения между тружениками, которые составляют основу всей системы общественных отношений.
