Похожий узнал тень Главного палача. Она шла, помахивая тенью топора, впереди отряда теней, которые несли тени веревок с петлями. Тени Слухачей то и дело перепрыгивали на тротуары и прислоняли тени своих длинных ушей к окнам.
К несчастью, в эту ночь в городе не было великого ученого Кнопа. Он как раз уехал в дальнюю экспедицию, чтобы выяснить, вправду ли в Пещерной стране живут двухголовые люди и крылатый Оранжевый дракон. Тени пришли к его дому.
А наутро весь город узнал об исчезновении дочери дяди Кнопа. Никто долго не мог понять, зачем ее похитили. Но однажды стражники изловили на берегу озера подосланного Топусом Слухача, и он рассказал, в чем дело.
Оказывается, эта девочки, племянница погибшего поэта, одна во всем мире знала великую тайну – тайну Волшебной искорки!..
Бульбуль прервал рассказ, растянулся под елью, прижал ухо к земле.
– Я слушаю, когда настанет полночь, – сказал он. – Если хочешь услышать это, сделай, как я.
Глава седьмая
Еловая Шишка
Максим так и сделал.
Было тихо, кровь шумела в ушах, но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой.
Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой воде.
Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по наковальне.
– Полночь, – сказал карлик Бульбуль. – Пора!
Он надел волшебные очки и начал шарить руками в грудах прошлогодней сухой хвои.
– Вот она! – закричал он. – Ура! Я нашел волшебный клад.
Он протянул ладонь Максиму. Максим увидел, что на ладони карлика лежит вовсе не клад, а обыкновенная бугорчатая еловая шишка. Максим сказал об этом карлику, но тот был настолько обрадован, что даже не рассердился.
– Сейчас сам увидишь, – сказал он Максиму. – Дай сюда палку.
Он положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:
– Ты шишка еловая, не простая – заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!
Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, пробившемся сквозь еловые лапы, стояла девочка. Две маленьких луны отражались в ее изумленных глазах.
Максим шепотом спросил ее:
– Кто ты?
И девочка шепотом ответила:
– Я была еловой шишкой.
