ПРОЛОГ (В НАСТОЯЩЕМ)
...Колокол.
Медленный, гулкий удар. И ещё один. И ещё.
Неторопливо-размеренно - словно забилось огромное сердце.
Старинный храм, больше похожий на крепость, купается в косых лучах солнца, падающего к закату. Со всего монастырского двора, повинуясь призыву, стекается община на молитву. Все - женщины. Большинство - при оружии. И кожаных воинских курток, и блестящих кольчуг - куда больше, чем монашеских сутан.
Некоторые сёстры уже в возрасте. Но - без признака дряхлости. Собранность, жёсткость, хладнокровие опытных воинов. Воинов, много поживших - и сумевших остаться в живых.
Но больше - молодых, задорных, в настроении, далёком от молитвенного... ох, тесен им суровый устав монастыря! Только и жизни - вольными наёмницами, от набега к набегу.
Смех; обрывки оживлённой болтовни; порой и солёная шуточка...
- ...На кухню заглянула. Ох, и трапеза готовится, прости Единый!
- То-то с утра тебя на плацу не видно...
- ...Сказывают, Владычица - против Священной войны... да хранит её святая Аризия!
- Кого хранит? Владычицу - или войну?..
- ...Смеёшься! Какой-такой "молодой лорд"?! Мне нынче ночью в дозор заступать, вот и вся любовь!
- Ночью - в дозор, а днём - позор...
- ...Взгляните-ка, леди! У сестры Гайяры - кольчуга новая, сиргентской работы. Эй, признавайся, Гайяра: когда успела во Святую Землю?
- Единый с тобой. Полгода уж как не новая. И от скверны еретической очищена давно...
- ...Еду я, значит, через Тимильский лес...
- ...А сестра-то Вайрика, сказывают, в "Тихую Гавань" захаживает. На огонёк и далее...
- ...С чего бы матушку понесло в Реватскую прецепторию? Уж и там нарушения устава привиделись?
- Ну и храни её Священное Пламя. Худо тебе, что ль, без неё?..
- ...Как ты с этим кривым мечом управляешься?!
- ...Вот те раз. Леру фер Тайлем уже Арзуасов бьёт? Родичей жены?!
- Им - месть кровная, нам - барыш верный. Я так разумею, выгодней служить у Тайлема. Он хоть и помешанный, да не скупится.
- Сёстры, сёстры! Что за суета мирская? В час молитвы!..
- Айе, подруги! Что слышно в столице?
- Будто бы у короля - наложница новая. Сарнийка!
- Ха-ха. Ай да распотешила. Какой придворный шут тебе это сболтнул?..
- ...Где опять эта послушнаца-непослушница?!..
- ...Моё почтенье, сестрица! Пять монет на бочку!
- Какие-такие пять монет?
- Те, что в кости мне проиграла. Третьего уж дня.
