– Когда я выйду отсюда… – начал Тулес.
– Ты никогда не выйдешь, – перебил его проводник. – От скалапота еще никто не уходил.
– Когда я выйду отсюда, – грозно повторил Тулес, – я выкурю вас из этого термитника, тебе оборву уши и заставлю работать посудомойкой у нас на кухне.
– Да, да, – продолжал издеваться проводник. – Я обязательно буду у вас работать, когда узнаю, что такое посудомойка и кухня.
Сообразив, что кроме оскорблений и насмешек, они ничего не добьются, спасатели отправились обратно. На полпути к зарешеченному выходу они действительно обнаружили широкий проход, который второпях не заметили. Каменный пол бокового тоннеля уходил резко вниз, оттуда пахло плесенью и гнилью. Посовещавшись, друзья все же решили спуститься в нижний лабиринт и попытаться найти выход там.
Упоминание о скалапоте никого из биологов не напугало – у них было оружие. И только бывший пленник сильно разволновался.
– А ты его когда-нибудь видел? – поинтересовался Тулес.
– Нет, – ответил тимиук, – но слышал, что он никогда не выходит на свет, что он огромный и зараз может съесть десяток тимиуков.
– Ну, нами-то он подавится. У нас есть для него хороший гостинец. – Тулес похлопал ладонью по ружью.
– Кстати, – обратился Алексей Александрович к Даринде, – вы, мадам, совершенно спокойно можете покинуть пещеры через отверстия в решетке. Насколько я знаю мимикров, вы способны прикинуться даже веревкой.
– Нет, нет, – испугалась Даринда. – Одна я никуда не пойду. Они опять поймают меня и бросят этой водяной гадине. Лучше я пойду с вами.
– Тогда вперед, – сказал Алексей Александрович.
Маленькая процессия отправилась в нижний лабиринт, и едва последний из них оказался в боковом тоннеле, как сверху с грохотом упала такая же решетка из бревен, лишив спасателей возможности вернуться назад.
Итак, в разведку отправились все трое. Возглавлял шествие Цицерон. Он не переставал бурчать о трусости своих спутников, но Алеша оборвал его:
– Хватит, Цицерон. Тебе легко быть смелым, потому что железо на этой планете никто не ест. А если бы в тимиукском лесу водились пожиратели металлолома, ты бы тоже прятался за нас и боялся остаться один.
– Стоп! – тихо скомандовал Цицерон. – Марш за деревья! К дому я подойду первым.
Лесная избушка выглядела очень старой. Толстые бревна от сырости были покрыты густым мхом, массивная дверь оказалась запертой изнутри, а два маленьких окошка, более похожих на бойницы, были затянуты какой-то мутной пленкой с прожилками.
