— Смотри-ка, силач какой! Целую глыбу отворотил, давно бы надо было лом взять.
— Я ж случайно… — начал смущенно оправдываться Ванюшка.
Зина заглянула в пролом. Теперь там ясно было видно довольно большое углубление в скале. В этом углублении скопилась лужица. Отдельные струйки воды стекали вниз по камням. Они и звенели, как весенняя капель.
И больше ничего. Дальше сплошная чернота. Откуда же взялась эта лужица? Может, в темноте скрывается подземный ход и вода хлынула вчера из него?
Выломили тальниковый прут подлиннее, проверили — он уходил в глубь берега, нигде не встречая препятствия. Тогда Ванюшка с Ленькой притащили длинную осиновую жердь. Она тоже ушла вся в недра берега.
— Да-а, — сказал Сергей Петрович задумчиво. — Загадочка нам загадана!
Ребята смотрели на учителя с нетерпением. За четыре года учебы они привыкли, что Сергей Петрович на любой неясный вопрос давал им полное объяснение, и теперь тоже ждали этого. Но он, казалось, сам был поставлен в тупик.
— Бывают, ребята, пещеры длиной в несколько километров, — наконец сказал он. — Бывают подземные реки, озера. У нас, на Алтае, они тоже есть. Вполне возможно, что вы и наткнулись на подземную речку. Но, прямо скажу, мне и самому тут многое неясно.
— А что неясно, Сергей Петрович?
— Вы сами уверяете, что рыба с водой выносится…
— Была, была рыба, только сороки да вороны налетели и всю поклевали!
— Ну вот, а в подземных реках и озерах рыба не водится. Остается предположить, что это подземный сток какого-то наземного озера. Но и здесь возникает вопрос: почему в таком случае вода не течет постоянно? Хлынет ненадолго потоком — и опять нет. Сами видите, сейчас одна лужица стоит.
— И ночью всегда появляется, — заметила Зина. — Прибежишь утром кататься, а наледь уже застыла.
— Это тоже очень странно.
— И рыбки почему-то все маленькие, — сказал Ванюшка.
— Видите, сколько этих «почему»? — учитель опять задумался.
Ребята молча ждали, когда он заговорит. Так бывало и на уроке. Остановится Сергей Петрович у доски, примолкнет — и в классе водворяется тишина. Даже самые неуемные озорники становились тогда тише воды ниже травы. Молодой учитель умел держать шалунов в руках. И не ругает, а только посмотрит — сразу притихнут. Так уж с первого класса повелось.
Но строгим Сергей Петрович был только на уроках и тогда, когда на переменах озорники-мальчишки затевали драки или ссоры.
— Во всяком случае, теперь ясно одно: заниматься раскопками зимой нет никакого смысла. Мы сможем углубиться в берег на метр, на два, а пещера, очевидно, идет издалека, от какого-то озера, — продолжал учитель после раздумья. — Однако разгадать эту загадку непременно надо. Что же делать? Думаю, что самый верный пусть — это продолжать наблюдения за пещерой. Надо узнать точно, часто ли вырывается из нее вода, долго ли течет и, главное, всегда ли выносится рыба. Такие наблюдения на многое могут открыть глаза.
