– Антип! Где ты был?
– Сидел на маковке этого шатра.
– Целый день?
– А ночью разве ты не спала, накрытая платком? Я царапался...
– Царапался!.. А как ты узнал, что попугай - это я?
– Я все слышал. На этой маковке все хорошо слышно.
– И ты не очень торопился.
– Надейся добра, а жди худа. Что ж на рожон-то лезть? Да и помочь тебе чем? Себя бы сберечь. Худо-бедно...
– Господи, кому нужен воробей?
– Есть тут один монгол. Глупый, как мышь запечная! По воробьям стреляет. С нукерами спорит, что из самодельной пращи, камнем, убьет воробья.
– И убивает?
– Всегда. И каждая убитая птица приносит ему доход в два дирхема. Это по-ихнему деньги называются.
– Я знаю... Антип, мог бы ты в клюве унести манускрипт?
– Чего?
– Ну, такая бумага, в трубочку свернутая.
– А разве бумага тяжелая? Я у Венусты листки таскал - легкие.
– Это бумага старинная, потому тяжелая. На ней, так сказать, пыль веков.
– Зачем же мне пыль таскать?
– Помолчи, глупый! Это я иносказательно... Лучше обрати внимание на этого человека, что с Полактией разговаривает. Скоро он кланяться начнет, так ты тот сверточек хватай и беги!.. То есть, лети отсюда подальше...
– Она же догонит. В крысу превратит.
– Далась тебе эта крыса!
– Поневоле забоишься, когда тебя все ею пугают.
Полководец как раз рассыпался в комплиментах. Он кланялся, говорил, что ему и прежде рассказывали: любимая жена императора - женщина умная и красивая, но он все-таки не ожидал, что её красота окажется столь совершенной.
То ли Полактия Фортунатовна увлеклась своей игрой, то ли и вправду ей вскружили голову эти восхваления, а только на некоторое время она забыла о Кате. Да и к чему ей было помнить, если девушка была упрятана так надежно. Потому птичий пересвист она не услышала. Или не обратила внимания.
По её мнению, Екатерина должна была сидеть тише воды, ниже травы и переживать свое поражение. Нашли кого посылать Воронцова с Вяземским!
А Катя в это время лихорадочно соображала, нельзя ли как-нибудь отыскать заговоренную палочку, которую она предусмотрительно воткнула в прическу, сооруженную Аленой. Вот только не могла придумать, как её на себе отыскать? Теперь палочка - одна из её многочисленных перьев. Не станешь же выщипывать их все, чтобы отыскать то, единственное.
Антип добросовестно выполнил свою работу, хотя для маленького воробья старинный свиток с печатью был безмерно тяжел. Тут, видимо, сказалась природная цепкость домового - то, во что он вцеплялся, из рук - простите, из клюва! - он не выпускал.
