Райли не сдавался. С возрастающими усилиями он распускал слухи о Тайгере и Дэймонде, не брезгуя ничем. Ни запугивающими статьями в контролируемых им изданиях, ни пошлыми откровенно выдуманными подробностями их личных отношений. Одному Мерлину известно, как Тайгер всё это стерпел. Дэймонд после каждой статьи боялся, что он плюнет на всё и просто пойдет и оторвет старому интригану голову, подтвердив тем самым своё предполагаемое безумство.
Но принц только брезгливо улыбался на каждый пасквиль, продолжая с невозмутимым видом посещать все мало-мальски заметные мероприятия, завоевывая все больше и больше симпатий в глазах, как аристократии, так и простого народа.
И вот наступил день ежегодной ассамблеи магов. Триста, избранных своими семьями, представителей кланов ожидали сейчас в тронном зале появления Дэймонда Стайлса, как наместника, и Тайгера Геллерта, как законного наследника.
— Готов?
Дэймонд улыбнулся появившемуся Таю.
— Спрашиваешь! Мечтаю увидеть, как ты разделаешься с этим выскочкой.
Принц усмехнулся, окинув его одобряющим взглядом.
— Отлично выглядишь. Парадная форма моего адъютанта всегда тебе шла.
Дэймонд отвесил шутливый поклон.
Тайгер был одет почти так же, как он. Чёрные облегающие брюки из матовой кожи, блестящие ботфорты, бархатный сюртук, по случаю наглухо застёгнутый, открывающий лишь ворот синей рубашки. Сам Дэймонд предпочёл серебряную рубашку и украсил ворот бриллиантовой булавкой с монограммой рода Стайлсов. Тайгер же надел фамильную цепь Геллертов из редчайших танзанитов.
Волосы оба стянули в высокие хвосты, как это полагалось по воинскому уставу.
— Пойдем, — принц щелчком пальцев открыл высокие створки, и они вошли в зал, соблюдая нормы дворцового этикета. Дэймонд шёл справа от Тайгера, отставая от него ровно на полшага.
Гул голосов мгновенно стих, и на них уставились три сотни пар любопытных глаз. Знатные волшебники и волшебницы, сильнейшие и влиятельные люди в Тёмном королевстве сейчас должны были признать власть Тайгера Геллерта, или их мир будет ожидать полный хаос.
Немного в стороне стояла группа магов во главе Домиником Райли.
«Вот старый козёл, — выругался про себя Дэймонд, — только гляньте. Мало того, что разоделся, как павлин, так ещё и все фамильные цацки на себя нацепил. Правитель недоделанный!»
Как и ожидалось, Райли вышел вперёд и, надменно сжав губы, протянул свиток. Дэймонд даже не пошевелился. Тайгер окинул старика холодным взглядом, заставляя отступить, и намеренно громко произнес:
