— Здесь, товарищ прапорщик! — возникла из темноты громоздкая тень.
— Значит так, старшина! Возьми пару своих орлов и топай вперёд! Особое внимание на правый берег…
— Пещера… — в полутьме было видно, как сверкнула белозубая ухмылка.
— Ну, ты догада! — прапорщик хлопнул старшину по плечу, — Исполняй!
— Дык, то каждый пацан знает… старшина обвёл взглядом берег, — Лазили… Знаем… — он щёлкнул пальцами, — Гафур, «Японец», быстро ко мне!
Из темноты выросли ещё два силуэта, такие же коренастые, только ростом пониже… — Топай за мной! — старшина широкими шагами направился вниз по течению, — … смотреть в оба… — затих вдали его придушенный шёпот. Несколько минут всё было тихо. Так! Если найдём пещеру, скроемся и пропустим облаву мимо… — пробормотал себе под нос лейтенант и взглянул на светящиеся в темноте стрелки часов, — Тронулись и мы, что ли?
— Да, пора! — Викторыч подтянул лямки вещмешка, — Продолжить движение… — он остался на месте пропуская мимо себя цепочку бойцов, — Тише, бисовы детыны! — донеслось до лейтенанта издали, — … не с дивчиной, чай гуляете…
— Товарыш лэйтэнанант! — донеслось из темноты впереди через некоторое время.
— Чего тебе, Саидов? — отозвался лейтенант.
— Пэщэра, товарыш лэйтэнант!
— Большая? — лейтенант настороженно вслушивался в темноту, представляя себе, как сзади и спереди развертываются цепи облавы…
— Глубокая, товарищ лейтенант, — донёсся глухой голос старшины, — конца не видать…
— Остановить, движение! — передал лейтенант по цепочке и сделал несколько шагов на голос старшины. Возле самого берега, дно стремительно ушло из-под ног и, проклиная всё на свете, лейтенант по самую грудь провалился в ледяную воду, едва успев поднять над головой автомат.
— «Сусанин», вот ты кто! — выругался он вполголоса, выбравшись к входу в пещеру. Даже по сравнению с темнотой безлунной ночи, мрак внутри её затаился угольной чернотой…
— Укрыться можно, товарищ лейтенант, — голос старшины глухо доносился изнутри, — тут сразу после входа пара поворотов, воды сначала по колено, дальше сухо…
— Ясно, старшина! — Лейтенант шагнул в кромешную черноту, — далеко она ведёт?
— Да мы далеко и не ходили!? — Павленко моргнул в темноте, синим глазом потайного фонаря, — Идите сюда, здесь сухо…
— Неплохо! — лейтенант взглянул на часы, — Заводи людей, старшина, да побыстрее… постарайтесь не наследить! — добавил он после некоторой паузы.
Непроглядно-глухой мрак пещеры наполнялся дыханием десятков людей, спотыкающимися шагами, негромким бряцанием оружия. Пройдя чуть вперёд, лейтенант вытянул руку, нащупывая стену, но вместо шероховатой глины ощутил под рукой гладкий и холодный металл.
