Лаура пропустила грязный намек мимо ушей.
— Решать проблему с детьми придется тебе. Я не могу подводить Люка.
— А если бы ты заболела, к примеру? — резонно заметил Макс. — Что бы он делал тогда?
— Работал бы две смены или позвал на помощь сестру. Пойми, сейчас я не могу просить Люка об отпуске.
— Я сам это сделаю, и, надеюсь, он мне не откажет.
Лаура поняла, что Макс будет стоять на своем. Отбросив гордость и всякое притворство по поводу своего мнимого благополучия, она привела последний аргумент:
— Мне нужны деньги.
— Я дам тебе деньги, — обрадовался Макс столь простому решению проблемы.
— Даже если бы мне пришлось просить милостыню, я бы и тогда не взяла у тебя ни пенса!
Но Макс не обиделся. Более того, с трудом подавил улыбку, глядя на Лауру смеющимися глазами.
— Итак, мы зашли в тупик. Или у тебя есть какие-нибудь другие предложения?
Лаура не собиралась уступать.
— Есть. Поезжай сам и побудь немного в роли любящего дяди.
Макс медленно покачал головой.
— У меня же нет никакого опыта обращения с детьми.
— У меня тоже! — Лаура чувствовала, что у нее вот-вот начнется истерика.
— Разве?
— Откуда мне знать? — пролепетала она, стараясь дышать ровно.
Глаза Макса потеплели.
— В большинстве женщин от природы заложен материнский инстинкт. Ты, например, всегда опекала деревенских ребятишек.
Лаура не могла произнести больше ни слова. Мысли у нее вдруг начали путаться. Она смотрела на Макса огромными глазами и чувствовала, как страшная тоска сжимает ей сердце. Голос Макса зазвучал ласково, а его губы стали мягкими и нежными.
— Они вечно ходили за тобой хвостом, ты была их идолом…
— Нет! — надрывно выкрикнула Лаура, яростно тряся головой.
— Именно так и было. Разве ты не рассказывала им разные истории? Не придумывала для них всякие интересные игры? Не учила их понимать растения и птиц?.. Да ты была для них больше чем мать.
— Им было семь… девять… десять. И я ничего не знаю о… о…
На ее глаза навернулись слезы, но она сумела справиться с ними. Готовясь стать матерью, Лаура прочла огромное количество литературы о том, как надо обращаться с грудными детьми, но после операции вытравила ставшие ненужными знания из головы. Встреча со Сью разбила бы ей сердце.
— Инстинкт подскажет тебе, что надо делать, — уговаривал Макс. — Ты же женщина.
— Не надо, ради Бога! — Лаура даже обрадовалась, что к ней возвращается злость.
Макс дотронулся до ее плеча, но она резко сбросила его руку, опасаясь, что подобная участливость окончательно сломает ее волю.
