Нам открыла сама мисс Катлер. Она была бледной и выглядела совершенно больной, но держалась довольно спокойно.
— Да, — сказала она, — я ждала вас, сержант. Входите.
Она привела нас в «переднюю комнату», в которой горел яркий огонь и стояли стулья, которые выглядели так, как если бы с них лишь недавно сняли чехлы. Через мгновение за нами проследовала её мать, седая дама, очень аккуратно одетая и недовольная, по-видимому, всем происходящим в этом мире, а нашим визитом в особенности.
— Пожалуйста, садитесь, — холодно сказала она. — Я хотела бы присутствовать при вашем разговоре с дочерью, о чём бы ни шла речь.
Биф уже вытащил свой блокнот и по привычке сразу взял быка за рога.
— Этот молодой Роджерс крутил с вами? — обратился он к Молли Катлер.
Я увидел, что старая леди напряглась, но промолчала.
— Мы были обручены, — спокойно сказала девушка.
— Тайно обручены, — вставила мать, — и без моего согласия.
— Тайно обручены, — повторил Биф, старательно записывая эту важную информацию. Когда его карандаш закончил неторопливый путь, Биф вновь поднял голову.
— И как долго всё это продолжалось? — спросил он.
— Мы обручились во время его последнего отпуска. Приблизительно два месяца назад.
— Вы знали о ком-либо, против кого у него было недовольство?
— Нет. Он был не из тех, кто таит злобу.
— Не был ли он заинтересован в устранении кого-либо, кто ему мешал?
— Нет.
— Полагаю, не было никакой другой женщины?
Молли Катлер молчала, но её мать вспыхнула. Она заговорила голосом, в котором слышался подавляемый гнев и старая обида:
— Конечно же, была другая женщина, — сказала она, — та, с кем этот подонок был связан гораздо сильнее, чем с моей дочерью.
Из-за времени, которое потребовалось Бифу, чтобы всё записать, его перекрёстные допросы всегда оказывались очень длительными. Прошло не менее полминуты, пока он вновь не заговорил.
— Её имя?
— Стелла Смайт, — сказала мать. — Он называл её актрисой, но она была ни чем иным как шлюхой.
— Когда он видел её в последний раз?
Хотя ответ миссис Катлер состоял лишь из одного слова, оно было наполнено ядом. И информация эта оказалась сенсационной.
— Вчера! — сказала она.
— Вчера? Откуда вы об этом знаете? — резко спросил Биф, от такого открытия на мгновение забыв о солидности.
— Расскажи ему, Молли, — сказала старая леди.
Девушка начала говорить невыразительным голосом, как если бы слишком хорошо знала содержание, но оно больше не представляло для неё никакого интереса.
