— Дайте им только войти во вкус — и я вам обещаю, они от такой роскоши уже не откажутся, — продолжал Браннок, не обращая внимания на Рикола. — Это нам и нужно. Где война — там нет торговли. Так что они сто раз подумают, прежде чем снова затевать свару.
— В таких делах нужен опыт, — сухо заметил Рикол.
— Он у меня есть, — невинно отозвался Браннок, — а также кое-какие личные интересы… но главное, конечно, — укреплять мир.
— Он прав, прибыль — не единственная выгода, — вмешался Дарр. — Торговля — это отличная возможность вовремя узнавать, что происходит в Белтреване. Можно организовать сезонные ярмарки…
— Государь, — восхищенно воскликнул Браннок, — мне бы вашу предусмотрительность!
Дарр рассмеялся.
— Ваше мнение?
— Все хорошо, — проговорил Рикол. — А кто станет устраивать весь этот балаган? И где? Переговоры переговорами, но варварские шатры под стенами моей крепости — не самое приятное зрелище… для меня, по крайней мере.
— Разумеется! — поспешность, с которой откликнулся Браннок, подтверждала подозрения Кедрина. Этот план возник не вчера и обещал бывшему разбойнику что-то весьма заманчивое. — Где-нибудь в лесу, в суточном переходе от крепости… Это для повозки, для всадников — разумеется, чуть меньше.
— Это еще куда ни шло, — снисходительно проворчал Рикол.
— Торговля позволит поддерживать мир, — промолвил Дарр. — Но все должно быть продумано. Риколу и Фенгрифу, несомненно, хватает забот — пограничные крепости есть пограничные крепости. Посему нам понадобится хороший распорядитель.
— Человек, знающий Народ лесов, — усмехнулся Кедрин. Все становилось слишком очевидно. — Тот, кто говорит на их языке и знает их обычаи… Тот, кому варвары доверяют — и кому можем доверять мы. Есть такой человек?
Браннок многозначительно откашлялся.
— Кто еще? — невозмутимо осведомился Бедир.
— Кого ты предлагаешь? — спросил Ярл.
Стараясь не обращать внимания на смешок Рикола, Кедрин сказал:
— Я предлагаю Браннока.
— Меня? — полукровка изобразил безмерное удивление.
— Тебя, тебя, — фыркнул Рикол, и Бедир откровенно расхохотался. — У тебя есть одно достоинство: ты хоть что-то во всем этом смыслишь.
— Все согласны? — спросил Дарр, и Кедрин услышал одобрительные возгласы правителей. — Ну, а ты сам, мой друг? Ты принимаешь это назначение?
— Ваше доверие — великая честь, — скромно проговорил Браннок. — От такого не подобает отказываться.
— Тогда, — торжественно произнес король, сдерживая улыбку, — надо придумать подходящее название для столь почетной должности.
