Утренний лес жил своей, ведомой лишь ему, жизнью. Высоко в ветвях деревьев посвистывали птицы, желая доброго утра просыпающемуся миру. Невидимые с земли, они прыгали с ветки на ветку, скидывая сор и мелкие веточки прямо на голову девушке.
Но ей было все равно. В груди полыхало обжигающее пламя обиды и злости. Злости на этого придурка, что без зазрения совести милуется со скользкими берегинями. На Яросвета, который допустил такое безобразие. На лешего, что бегает на своих коротеньких ножках, и приветы от всяких… да, от всяких передает! Обида на весь мир, который вместо того, что бы сочувствовать ее горю, живет своими заботами, и ни малюсенького внимания на нее не обращает.
Она остановилась, и в бессильной ярости, топнула ножкой. И тот час в кустах неподалеку что-то зашуршало, ветки зашевелились, и мелькнула неясная тень. Похолодев, Лика цапнула рукоять сабли, но пальцы бессильно сжали пустоту. Только сейчас она поняла, что уйдя в сердцах от костра, оставила оружие там…
Не отводя взглядя от кустов, девушка присела, и пошарила рукой по земле. Пальцы нащупали толстую суковатую палку и крепко ухватив, вскинули над головой.
Ветви кустов плавно раздвинулись, и оттуда высунулась волчья морда. Зубастая пасть, разомкнулась, словно скалясь в усмешке, но умные глаза смотрели чуть виновато.
— Тьфу на тебя! — Лика отбросила палку. — Разве ж можно так пугать?
Она села прямо на сухие листья, и поманила зверя к себе. Осторожно ступая, волк подошел к девушке, лег рядом, и доверчиво положил тяжелую голову на ее колени.
— Эх, хоть ты меня понимаешь, — Лика почесала меж серых ушей, и волк довольно сощурил глаза. — Ты хороший. Не то что эти… олухи! Ничего. Придет время, будут локти кусать. А мы с тобой им дулю покажем! Вот тогда они и попляшут! Ничего-ничего!
Она долго бурчала себе под нос, что именно сделает с этими жалкими червяками, волк дремал, не забывая сквозь дрему следить за всеми звуками окружающего леса. Наказ Волчьего Пастыря звучал однозначно: охранять. И теперь, покуда он жив, никакая сила этого мира не могла причинить вреда этим странным людям.
К полудню, лесная дорога уперлась в широкий, наезженный тракт. За долгие недели путешествия по лесам, Сергею показалось, что он окунулся с головой в самую круговерть Невского проспекта. Дай бог, если прежде они встречали путника или повозку раз в пару дней. А тут и людей, и повозок — не счесть. Сам тракт широкий, четыре повозки легко разъедутся. Но все равно не хватает места. Повозки цепляются краями, возчики надрывая связки кроют друг друга, едва в драку не лезут. Кто-то гонит скот туда, кто-то обратно. Простые путники поднимают золотистую пыль, шаркая изношенными лаптями. Шум, гам, суета. Крики людей перекрывает жалобное мычание коров и блеяние коз. Скрипят плохо смазанные колеса телег, бьют твердую землю подковы лошадей, и квохчут курицы в плетеных клетях. А по краям тракта раскинулись целые хутора. Даже с дороги видно, хозяйство справное, не голодают, работают на совесть, от зари до зари. А значит, не часто в этих краях шалят половцы. Они хоть и кочевники, но не дураки. О Китеже-граде слухи далеко за пределы Руси расходятся. Известно половцам, что в Китеже, каждый знает за какой конец меча браться — каждый мужик здесь, в свое время воем был, не одну сечу прошел. А что многие увечные, так за одного битого, двух не битых дают. Эти и ползком гнаться будут, и без меча, зубами, горло перегрызут. И добро бы просто вои, так еще и в волхование посвященные. Пусть не все могут молнии кидать, да одним словом в пепел превращать, но глаза отвесть во время смертного боя почти каждый может. И женки у них подстать своим мужикам. Такую не продашь ромеям, да и себе не оставишь. Все равно рано или поздно улучит момент ткнуть ножом промеж лопаток, а то и чего похуже сотворит, коли в шатер, на утеху потащишь.
