Убийство Моисея Урицкого, председателя Петроградской (ныне Петербург) Чека 30 августа 1918 года спровоцировало 2 сентября объявление ЦИК Советской России «красного террора» для ликвидации «контрреволюционеров». Именно Чека выполняла эту задачу, используя методы, подобные методам нынешних боевиков и террористов.
Декрет ЦК РКП(б) от 17 апреля 1919 года окончательно придал официальный характер специальным подразделениям партии и создал для них учебный лагерь в районе Ташкента. В конце 1919 года эти формирования насчитывали около 30 500 человек.
Были созданы специальные формирования рабочей поддержки, хоть они и не входили организационно в состав Чека, Среди прочего, они внесли свой вклад в подавление восстаний басмачей в Средней Азии в 1920-х годах.
Ташкентский лагерь также был использован для подготовки кадров Чека, обучения и тренировки партизан, используемых в борьбе с врагами революции, равно как и для подготовки иностранных революционеров. Большевистская революция рассматривалась как модель для международного коммунистического движения, и подготовка иностранных революционеров длилась до самого конца Холодной войны.
В 1921 году уже председатель Чека и народный комиссар внутренних дел Дзержинский занял еще и пост народного комиссара путей сообщения: власть Чека над страной стала еще большей.
На девятом съезде РКП(б) в конце Гражданской войны было выражено желание ограничить власть Чека, в частности, передать часть ее функций органам юстиции. 7 февраля 1922 года было принято решение распустить ВЧК и создать вместо нее ГПУ, заменившее ее и подчиненное НКВД, по-прежнему остающемуся под управлением Дзержинского. На следующий год ГПУ переименовали в ОГПУ.
Продолжающаяся борьба с «кулаками» — зажиточными крестьянами — выражавшаяся, в частности, в экспроприациях и в депортациях, потребовала быстрого привлечения партийных активистов. Кроме того, Красная армия, в значительной степени состоявшая из крестьян, не была готова для действий такого рода.
Поэтому из двух специальных частей была создана одна дивизия: Первая отдельная дивизия особого назначения имени Дзержинского. Дислоцированная в окрестностях Москвы, она послужила моделью для создания аналогичных специальных частей в больших городах: ОСНАЗ, позднее ОМОН министерства внутренних дел в послевоенное время. Помимо действий против кулаков она также — под руководством Чека — в большой степени участвовала в подавлении мусульманских восстаний в Средней Азии в 1920-х годах.
