По сути, стратегия НАТО в Европе опиралась (и все еще опирается) на доктрину, которую называют "flexible response" ("гибкое реагирование"). Эта доктрина, которая в сущности стремилась быть угрожающей, отваживающей противника от нанесения удара, предусматривала, в целом, постепенное и контролированное применение обычного вооружения, затем ядерного оружия, сначала на тактическом уровне, потом на оперативном и на стратегическом уровне, с целью устрашить и противостоять наступлению войск Варшавского договора. Особенность — и сила — этой доктрины в том, что использование ядерного оружия может произойти в любой момент конфликта, в том числе и для предотвращения нападения противника.
Варшавский договор — и, в особенности, СССР — не верил, что руководство НАТО будет способно контролировать ядерную эскалацию и сдерживать применение ядерного оружия в конфликте, ограниченном как по интенсивности, так и по территориальным масштабам. В самом применении этой идеи, Варшавский договор всегда отказывался — по крайней мере, в плане своей декларативной политики — рассматривать возможность применения ядерного оружия первым. Ужасные разрушения Великой Отечественной войны в СССР оставили тяжелые и непреходящие воспоминания, заставлявшие советских стратегов принимать все необходимые меры, чтобы будущий конфликт больше не произошел на советской территории.
"Из-за его разрушительной мощи ядерное оружие объективно уже не может использоваться для достижения политических целей. И мировая война, тем более ядерная, стала бы апокалиптической для всего человечества (…)". Более того, обычно считалось, и прежде всего именно в Советском Союзе, что "в ядерной войне не может быть победителя".
Кроме того, если в шестидесятых годах применение ядерного оружия еще рассматривалось как средство, которое позволило бы ускорить наступление примерно в два раза в сравнении с обычным вооружением, то в восьмидесятых годах такого уже не было. Советские военные пришли к выводу, что проблемы, возникающие от использования ядерного оружия, намного превышали преимущества от его применения в темпах продвижения. Действительно, заблаговременная подготовка людей и техники, привлеченных к наступлению с ядерной поддержкой, меры по дезактивации, необходимые для прохождения подвергнувшейся бомбардировке зоны, ограничения, вызванные разрушениями и трудностями по их устранению в условиях зараженной атмосферы, как и сама сложность ведения боя в зараженной зоне, предполагали скорости продвижения, сравнимые с теми, которых можно было бы достичь и при применении обычных вооружений.
