Вечерело. Они долго стояли в задумчивости перед старым кораблем – два немолодых человека, немало повидавших на своем веку. Оба понимали, что время их эпохи подошло к тому рубежу, когда накопившиеся исподволь, незаметно факторы приводят к решительным и внезапным переменам. Наступало время тревог, время сомнений и время действий.
Закат над космодромом играл на старой броне боевого корабля, и оба слишком хорошо знали, что этот блеск никогда ничего не менял в сложных движениях современного общества, а к языку силы первыми всегда прибегали те, кто чувствовал себя не слишком уверенно.
Позже, анализируя цепочку странных совпадений, приведших его в спортивный зал аттестационной комиссии, Райков так и не смог установить, с чего, собственно, все началось? Может быть, с выданного два дня назад автоматическому секретарю задания произвести предварительный отбор нескольких подходящих кандидатур, среди которых впоследствии он собирался лично найти нужного человека для отправки на Гридос? Или все произошло позже, когда после посещения старого космодрома у него забарахлил кар и он вынужден был вызывать ремонтного киба, а тот задержался?..
Досадуя на зря потраченное время. Райков вышел из кара и оказался прямо перед доской объявлений со знакомой фамилией Гравов. И почему, собственно, эта фамилия показалась ему знакомой? Ведь он видел ее всего один раз – в подготовленном секретарем списке в числе девяти других кандидатур. Конечно, у него хорошая память, но не до такой же степени… Дело было даже и не в этом, а в том, чтобы понять, где проходила в этот вечер едва уловимая грань, за которой случайные совпадения превращались в нечто вполне определенное, в нечто подготовленное заранее…
Как бы там ни было, устав ждать ремонтного робота, Райков открыл дверь и очутился в зале аттестационной комиссии космофлота в тот самый момент, когда подходил к концу финальный поединок между двумя кандидатами в стажеры. Только сейчас он вспомнил, что его официально приглашали посетить заключительную церемонию утверждения будущего стажера и он отказался, собираясь позже специально заняться подбором нужной кандидатуры. Тем не менее, фактически вопреки собственному желанию он стоял сейчас в этом зале. Председатель комиссии поднялся навстречу важному гостю, и Райкову, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне, пришлось сесть за стол.
Поединок тем временем уже заканчивался. Роман проигрывал Клестову по всем пунктам. Уже само его участие в финале было чудом. Чтобы человек с улицы одержал победу над десятком хорошо подготовленных курсантов космошколы, уже сам этот факт был слишком невероятен. Но теперь он проигрывал. Бесстрастный автоматический судья высвечивал на гигантском панно над головой комиссии его баллы, означавшие полное поражение. Он проигрывал на сорок десятых в психотесте, он не выдержал соревнования в игре пилотов, когда за пультом тренажера Клестов на десять секунд раньше и на сорок баллов лучше произвел посадку на условную планету. Наконец, теперь он проигрывал ему в спортивной схватке.
